News Group Newspapers (NGN) wordt geconfronteerd met meerdere rechtszaken over vermeende onwettige activiteiten van journalisten en privédetectives voor haar kranten The Sun en het nu failliete News of the World van het midden van de jaren 1990 tot het midden van de jaren 2010.
De eisers - waaronder Harry, de jongere zoon van de Britse koning Charles - beweren dat leidinggevenden van NGN een veiligheidsdreiging gebruikten om de massale verwijdering van e-mails in 2011 te rechtvaardigen, nadat de beschuldigingen over het afpersen van telefoons voor het eerst in de openbaarheid waren gekomen.
NGN zal verder onderzoek doen naar e-mails die zijn verzonden door voormalige leidinggevenden van NGN, waaronder uitgever Will Lewis van de Washington Post en James Murdoch, naar mogelijk relevant bewijs over de bedreiging van de veiligheid, zei de advocaat van NGN op maandag.
David Sherborne, een advocaat die de eisers vertegenwoordigt, zei in rechtbankdocumenten dat Lewis en Rebekah Brooks, directeur van News Corp's News UK, de bedreiging gebruikten om "het wissen van de cruciale back-up tapes van NGN's e-mailsysteem te rechtvaardigen".
De advocaten van NGN verwerpen deze aantijging echter en zeggen dat de bedreiging van de veiligheid te maken had met de oprechte bezorgdheid in 2011 dat een voormalige werknemer probeerde om de e-mails van Brooks te verkopen.
"Het was niet bedacht als onderdeel van een vermeende doofpotaffaire," zei NGN's advocaat Anthony Hudson in schriftelijke argumenten.
NGN stemde ermee in om verdere zoekopdrachten uit te voeren na een verzoek van voormalig minister Tom Watson, die zegt dat hij het doelwit van NGN was toen hij lid was van een parlementaire commissie die beschuldigingen van phone-hacking onderzocht.
Het komt ook op een moment dat Lewis onder toenemende druk staat bij de Washington Post, onder andere vanwege beschuldigingen in de rechtszaken tegen NGN.
Lewis kon niet worden gecontacteerd voor commentaar, maar heeft eerder elk wangedrag ontkend. De Washington Post gaf niet direct commentaar.
De hoorzitting van maandag was de laatste voorlopige hoorzitting in de aanloop naar een rechtszaak over verschillende rechtszaken die in januari zal beginnen.
NGN, dat de claims betwist, heeft honderden miljoenen ponden uitgekeerd aan slachtoffers van telefoonkaping door News of the World en meer dan 1300 rechtszaken geschikt, maar heeft altijd beschuldigingen van enig wangedrag door medewerkers van The Sun afgewezen.
