De uitkomst van een juridisch geschil tussen de miljardairs Amazon.com en Reliance Industries Ltd - waar binnenkort een uitspraak van de rechtbank zal volgen - kan het Indiase detailhandelslandschap nog jaren bepalen.

De winnaar in de strijd om Future Retail Ltd, de vervreemde lokale partner van Amazon, krijgt pole position in de race om in de dagelijkse behoeften van meer dan een miljard mensen te voorzien.

Beschuldigingen van handel met voorkennis en contractbreuken, alsook nationalistische kreten om de Amerikaanse reus op afstand te houden, kenmerken de strijd die hoog op de agenda staat en die is voortgesproten uit wat begon als een geschil tussen Amazon en Future.

Als Amazon slaagt, kan dit de plannen van Reliance vertragen om haar e-commerce en brick-and-mortar activiteiten uit te breiden. Als Amazon verliest, zal zijn hoop om zijn belangen in de op één na grootste detailhandelaar van India uit te breiden en zijn belangrijke bevoorradingsketen voor kruidenierswaren te verzilveren, in rook opgaan, zeggen insiders uit de sector.

Amazon probeert de aankoop door Reliance van de detailhandelsactiva van Future Group ter waarde van 3,4 miljard dollar tegen te houden. Het Amerikaanse bedrijf, dat van een arbiter een bevel heeft gekregen om de Reliance-Future deal te blokkeren, beschuldigt zijn partner van het schenden van enkele reeds bestaande overeenkomsten, misleiding van het publiek en handel met voorkennis. Future ontkent de aantijgingen.

Amazon, Reliance en Future hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Bezos' kolos is een geduchte vijand, maar Ambani heeft een geschiedenis als ontregelaar. Hij heeft buitenlandse telecombedrijven aan het wankelen gebracht door spotgoedkope data aan te bieden. Topmensen uit de sector zien zijn plannen voor e-commerce als een bedreiging voor Amazon en Walmart Inc's Flipkart.

"Als Reliance steeds sneller gaat, wordt het voor anderen natuurlijk heel moeilijk om te winnen", zegt Himanshu Bajaj, hoofd van de detailhandelspraktijk in India van adviesbureau Kearney.

Reliance, dat zijn e-commercebedrijf JioMart wil uitbreiden, heeft deze maand een fondsenwerving van $ 6,4 miljard afgerond door een belang in zijn retailtak te verkopen aan investeerders als Silver Lake Partners en KKR & Co.

KRUIDENIERSWAREN, 'BIG BROTHER' IN AMERIKA

De Indiase detailhandelsmarkt zal de komende vier jaar met 46% groeien tot een jaarlijks bedrag van 1,3 biljoen dollar, verwacht Forrester Research. De belangrijkste strijd gaat over kruidenierswaren, die tegen 2024 naar verwachting ongeveer $740 miljard per jaar waard zullen zijn.

Future werd opgericht door Kishore Biyani, ook wel India's retailkoning genoemd, en heeft de afgelopen decennia de detailhandel van het land getransformeerd, voordat COVID-19 het bedrijf dit jaar zo hard trof dat Biyani genoodzaakt was een nieuwe koper te zoeken.

Ongeveer 1.300 van de meer dan 1.700 verkooppunten van Future in 400 steden verkopen kruidenierswaren. De budget-supermarkten richten zich tot de middenklasse, terwijl de duurdere winkels producten zoals geïmporteerde kaas en verse guacamole aanbieden, wat relatief zeldzaam is in het Indiase winkellandschap.

Dat maakt Future tot een waardevolle troef voor zowel Reliance als Amazon.

Reliance en Future domineren de markt, terwijl de eerstvolgende concurrent, Avenue Supermarts Ltd's DMart, slechts 220 verkooppunten heeft in ongeveer 70 steden.

Reliance heeft ongeveer 11.000 winkels, maar slechts 800 daarvan bieden levensmiddelen en kruidenierswaren aan, schat UBS. De retailactiva van Future zouden de voetafdruk van Reliance in het kruidenierssegment bijna verdrievoudigen en de e-commerceplannen van het bedrijf een boost geven, aldus Satish Meena, analist bij Forrester.

Amazon ziet Future als een langetermijnspel om zijn toeleveringsketen voor de levering van kruidenierswaren te optimaliseren, een gebied waarop het is achtergebleven, zei Meena.

"Kruidenier is de categorie waarin je vecht," zei hij, terwijl het verliezen van Future aan Reliance "Amazon zou vertragen".

Amazon, Future en Reliance huurden deze maand enkele van India's topadvocaten in, die uitvoerig pleitten voor een rechter in New Delhi. Verwacht wordt dat zij binnenkort zal beslissen of zij Amazon zal beletten toezichthouders te benaderen om de Future-Reliance deal te blokkeren.

Te midden van verhitte juridische argumenten en patriottische oproepen, viel de advocaat van Future Amazon aan als "Big Brother" in Amerika, met het argument dat Future failliet dreigt te gaan als de Reliance-deal mislukt.

"Sta alstublieft niet toe dat deze Amerikaanse reus Future om zeep helpt", drong de advocaat er bij de rechter op aan.