Moskou heeft in 2012 een akkoord voor 10 jaar gesloten tussen de twee grootste aandeelhouders van Nornickel - de Russische zakenman Vladimir Potanin en Rusal, dat toen gecontroleerd werd door Oleg Deripaska - dat de dividenduitkeringen beschermt met een formule die gebaseerd is op een verhouding tussen de schuld en de winst.

De deal loopt eind 2022 af en er zijn geen gesprekken om hem te verlengen, zeiden de bronnen, omdat noch Potanin noch Deripaska een geschil willen op een moment dat Moskou te maken heeft met westerse sancties over wat het omschrijft als een "speciale militaire operatie" in Oekraïne.

Het tweetal, die twee van de machtigste zakenlieden van Rusland zijn, waren eerder met elkaar in conflict over de vraag hoeveel winst aan de investeerders moest worden teruggegeven en hoeveel in Nornickel moest worden geïnvesteerd. De holding van Potanin, Interros, bezit 36% van Nornickel en Rusal 26%.

Nornickel weigerde commentaar te geven. Interros heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Een vertegenwoordiger van Deripaska, die in 2018 de zeggenschap over Rusal heeft laten vallen, heeft niet gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar.

Rusal zei dat het "bereid was om alle mogelijke opties voor interactie met onze partners in Nornickel te overwegen".

"De mechanismen in de overeenkomst om belangrijke beslissingen, besteding van middelen, transacties met verbonden partijen ... te controleren zijn effectief gebleken," zei het.

De vete over een van de grootste prijzen in de na-Sovjet-afsplitsing van de Russische industrie gaat terug tot 2008, toen Rusal een aandeel in Nornickel kocht voor $14 miljard en Potanin zich verzette tegen pogingen van Deripaska om de twee bedrijven samen te voegen.

Nadat de tycoons de ruzie voor een Londense rechtbank hadden gebracht, probeerde het Kremlin de orde te herstellen: in 2012 werd een minderheidsaandeelhouder https://www.reuters.com/article/rusal-norilsk-abramovich-idUSL4N09E05B20121204 ingeschakeld om als buffer tussen hen te fungeren.

"Het is nu niet aardig om onnodig lawaai onder elkaar te maken in Rusland," vertelde een bron die bekend is met het denken van beide aandeelhouders aan Reuters. "Ze zullen waarschijnlijk de strijd op pauze zetten en de aandacht op hun eigen voortbestaan leggen."

Het risico van verdere sancties tegen Rusland over Oekraïne, een sterke roebel [RU/RUB] en de vrees voor een wereldwijde recessie en een geringere vraag in China, remmen ook elke lust in een gevecht.

"Natuurlijk is de regering niet geïnteresseerd in grote conflicten tussen grote aandeelhouders van grote bedrijven die vele duizenden mensen in dienst hebben," zei de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, tegen Reuters.

Potanin zei in juli dat de dividenden in 2022-2023 van Nornickel, dat een marktwaarde heeft van $43 miljard, lager zullen zijn dan eerdere uitbetalingen - de strategie die hij al jaren bepleit.

Voor Rusal is het ontvangen van dividenden niet meer zo belangrijk als een paar jaar geleden, nadat het een deel van zijn schuld had afgelost en in augustus zijn eerste dividend in vijf jaar had aanbevolen na sterke resultaten over het eerste halfjaar.

"STILLETJES VERDWIJNEN

De aandeelhoudersovereenkomst kwam in juli weer in de belangstelling toen Potanin zei dat een band met Rusal de verdediging van de bedrijven tegen sancties zou kunnen versterken.

Dat idee zal naar verwachting geen werkelijkheid worden, deels vanwege de Britse sancties die tegen Potanin zijn ingesteld.

"De overeenkomst zal op 31 december stilletjes verdwijnen," zei een andere bron, die eraan toevoegde dat er weliswaar op het laatste ogenblik nog wijzigingen zouden kunnen komen "maar dat de kans daarop vanaf vandaag klein tot nihil is."

Nornickel blijft van strategisch belang voor het Kremlin, het geeft werk aan 72.000 mensen en garandeert sociale stabiliteit in de Arctische stad Norilsk.

Intussen staan de Russische exporteurs van metalen onder druk om meer uit te geven aan ontwikkeling in eigen land, in plaats van de dividenden te verhogen, sinds president Vladimir Poetin vorig jaar heeft gezegd dat zij meer moeten investeren voor het welzijn van het land.

"Wat er nu in het Westen gebeurt, is een directe bedreiging voor de eigendomsrechten van onze ondernemers," zei Peskov.

"Zij zien dit, zij weten dit, en in deze omstandigheden zijn investeringen in Rusland veel veiliger dan investeringen in Europa of de Verenigde Staten," voegde hij eraan toe.