Donnet, sinds 2016 chief executive van Generali, is door de raad van bestuur voorgedragen voor een derde termijn en geniet de steun van topaandeelhouder Mediobanca.

Maar hij ondervindt tegenstand van de miljardair-investeerders Leonardo Del Vecchio en Francesco Gaetano Caltagirone, die met zijn eigen lijst van voorgedragen bestuursleden is gekomen.

Caltagirone's keuze voor de functie van CEO is Luciano Cirina, die Generali's activiteiten in Oostenrijk en CEE leidde tot maart, toen hij het schip verliet en sindsdien ontslagen is.

De aandeelhoudersvergadering van vrijdag, die op afstand wordt gehouden wegens de aanhoudende beperkingen van COVID-19, is zeer evenwichtig: de twee hoofdkampen kunnen allebei op ongeveer 20% van de stemmen rekenen.

"Het zal krap zijn, het hangt ervan af hoe de particuliere en institutionele beleggers stemmen," zei Reiner Kloecker, een portefeuillebeheerder bij Generali-aandeelhouder Union Investment, die de bestuurslijst van Generali steunt.

Verwacht wordt dat de opkomst op de Algemene Vergadering van Generali hoog zal zijn, met ten minste 70% van het kapitaal van Generali vertegenwoordigd, zei een persoon die dicht bij de zaak staat.

Aangezien de toonaangevende proxy-adviseurs ISS en Glass Lewis een stem ten gunste van Donnet aanbevelen, zou een meer dan gemiddelde opkomst van institutionele beleggers de status quo moeten bevoordelen.

De vooruitzichten van Caltagirone zijn echter verbeterd door het nieuws dat de familie Benetton, die ongeveer 4% van Generali bezit, van plan is zijn lei te steunen.

"VERSCHILLENDE VISIES

Donnet heeft zijn staat van dienst met hand en tand verdedigd en beweert dat de rebellen proberen de lakens uit te delen, hoewel zij slechts een minderheid van de aandelen bezitten.

"Het gaat om twee heel verschillende visies op hoe het bestuur van Generali eruit moet zien," zei hij tegen Reuters.

Cirina en Claudio Costamagna, de rebellenkandidaat voor het voorzitterschap, hebben hun programma "Ontwaken van de Leeuw" genoemd, een verwijzing naar Generali's bijnaam "De Leeuw van Trieste".

Zij willen maar liefst 7 miljard euro uitgeven aan fusies en overnames, tegen 3 miljard euro in het plan van het huidige bestuur, en hebben ook een jaarlijkse winstgroei van meer dan 14% voor ogen, met zware kostenbesparingen en overnames om het bestaande plan te helpen overtreffen.

De stemregels voor de vergadering van vrijdag betekenen dat er onzekerheid kan blijven bestaan. Het verliezende kamp zal waarschijnlijk nog steeds een aantal bestuurszetels krijgen, gedeeltelijk op basis van hun aandeel in de stemming.

Bouw- en media-ondernemer Caltagirone heeft zichzelf bovenaan zijn eigen lijst geplaatst, wat betekent dat hij waarschijnlijk de bestuurszetel die hij in januari aflegde, zal terugkrijgen, zelfs als zijn bredere ambities worden gedwarsboomd.

"Aanvankelijk had de strijd rond Generali de aantrekkingskracht van een aandeel dat van oudsher als zeer solide, maar mogelijk een beetje lui wordt beschouwd, een boost gegeven," zei Roberto Lottici, fondsbeheerder bij Banca Ifigest.

"Maar naarmate de strijd escaleerde, hebben wij een stapje terug gedaan en de posities die wij hadden opgebouwd geliquideerd. Zelfs als de lijst van het bestuur zegeviert, zijn interne spanningen niet uit te sluiten," voegde de in Milaan gevestigde Lottici eraan toe.