Het proces van Nikola-oprichter Trevor Milton in de V.S. begint met de selectie van de jury

Het Amerikaanse fraudeproces tegen Trevor Milton, de oprichter en voormalige president-directeur van Nikola Corp, die ervan beschuldigd wordt tegen investeerders te hebben gelogen over de maker van elektrische en waterstofaangedreven vrachtwagens, zal maandag beginnen met de juryselectie in de federale rechtbank van Manhattan.

Aanklagers hebben gezegd dat Milton vanaf november 2019 investeerders probeerde te misleiden over de technologie van het bedrijf. Hij verliet het bedrijf in september 2020 nadat een rapport van short seller Hindenburg Research het bedrijf een "fraude" had genoemd.

Milton, 40, heeft onschuldig gepleit voor twee aanklachten van effectenfraude en twee aanklachten van draadfraude. Zijn advocaten hebben aangegeven dat zij zullen aanvoeren dat Milton niet de bedoeling had beleggers te bedriegen en dat andere topmanagers bij Nikola, waaronder de algemeen adviseur, de verklaringen van Milton goedkeurden.

Milton werd vorig jaar in staat van beschuldiging gesteld. De aanklagers zeiden dat hij valse verklaringen aflegde over de vorderingen van Nikola bij de ontwikkeling van zijn technologie, toen het bedrijf zich aansloot bij het groeiend aantal technologie- en elektrische-autobedrijven die naar de beurs gingen via SPAC's (Special Purpose Acquisition Vehicles).

De aanklagers zeiden dat de ongepaste verklaringen van Milton onder meer inhielden dat Nikola een elektrische en waterstof-aangedreven "Badger" pick-up van de grond af aan had gebouwd, dat het zelf batterijen had ontwikkeld waarvan hij wist dat het die elders kocht, en dat het bedrijf vroeg succes had met het maken van een "Nikola One" oplegger waarvan hij wist dat hij niet werkte.

De verklaringen van Milton op de sociale media en in podcasts waren gericht tegen kleine beleggers die zich op de aandelenmarkt hadden gestort tijdens de lockdowns in verband met de COVID-19 pandemie, zeiden zij. Milton wordt ook beschuldigd van het bedriegen van de verkoper van een ranch in Utah, die in een civiele rechtszaak zei dat hij aandelenopties van Nikola aanvaardde als deel van de aankoopprijs, gebaseerd op de beweringen van de vroegere CEO over het bedrijf.

Nikola heeft tot nu toe meer dan $20 miljoen uitgegeven aan de juridische verdediging van Milton, volgens zijn openbare deponeringen.

Het bedrijf ging in juni 2020 naar de beurs door een omgekeerde fusie met VectoIQ Acquisition Corp. Nikola's marktwaarde bereikte die maand de $33 miljard, maar is sindsdien onder de $3 miljard gezakt.

Nikola stemde er in december mee in om $125 miljoen te betalen om de beweringen van de U.S. Securities and Exchange Commission te schikken dat het bedrijf beleggers bedroog door hen te misleiden over zijn producten, technische vooruitgang en commerciële vooruitzichten.