De centrale premisse van autonome voertuigen - dat computers en kunstmatige intelligentie het aantal ongelukken door menselijke fouten drastisch zullen verminderen - heeft veel van het onderzoek en de investeringen gestuurd.

Maar er zit een addertje onder het gras: Het maken van robotauto's die veiliger kunnen rijden dan mensen is immens moeilijk, omdat zelfrijdende softwaresystemen gewoon niet het vermogen van mensen hebben om risico's snel te voorspellen en in te schatten, vooral wanneer zij onverwachte incidenten of "randgevallen" tegenkomen.

"Wel, mijn vraag zou zijn: "Waarom?"" zei Kyle Vogt, CEO van Cruise, een onderdeel van General Motors, toen hem gevraagd werd of hij een punt kon zien waarop menselijke toezichthouders op afstand uit de operaties zouden moeten worden verwijderd.

"Ik kan mijn klanten gemoedsrust bieden in de wetenschap dat er altijd een mens aanwezig is om te helpen als dat nodig is," zei Vogt. "Ik zou niet weten waarom ik daar ooit van af zou willen."

Dit is de eerste keer dat Cruise de behoefte aan menselijke operatoren op afstand op lange termijn erkent.

Alphabet Inc's Waymo en Argo, dat wordt gesteund door Ford Motor Co en Volkswagen AG, weigerden commentaar te geven toen dezelfde vraag werd gesteld.

GM heeft deze maand software in 80 Cruise zelfrijdende voertuigen teruggeroepen en bijgewerkt nadat bij een crash in juni in San Francisco twee mensen gewond waren geraakt. De Amerikaanse veiligheidsregulatoren zeiden dat de teruggeroepen software het pad van een tegenligger "verkeerd" kon voorspellen, en Cruise zei dat het ongewone scenario zich na de update niet meer zou voordoen.

Voor sommigen doet het idee dat menselijke toezichthouders hier zouden kunnen blijven, meer twijfels rijzen over de technologie.

Echt autonome voertuigen liggen ver achter op de optimistische uitrolschema's die nog maar een paar jaar geleden werden voorspeld.

In 2018 heeft GM goedkeuring van de Amerikaanse overheid gevraagd voor een volledig autonome auto zonder stuur, rem- of gaspedalen, die in 2019 in zijn commerciële ride-sharingvloot zou komen. Dat voertuig, de Cruise Origin, zal volgens de planning nu pas in het voorjaar van 2023 in productie gaan, zei Vogt.

In 2019 beloofde Tesla Inc CEO Elon Musk een miljoen robotaxi's "volgend jaar zeker" - hoewel het "Full Self Driving" aanbod van zijn bedrijf bekritiseerd is omdat de auto's niet in staat zijn om zelf te rijden zonder een mens achter het stuur die in geval van nood de handmatige controle kan overnemen.

In een interview op YouTube in juni zei Musk dat het ontwikkelen van zelfrijdende auto's "veel moeilijker was dan ik oorspronkelijk dacht, verreweg." Maar toen hem om een tijdlijn werd gevraagd, zei hij dat Tesla het "dit jaar" zou kunnen halen.

Tesla heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar voor dit verhaal.

De niet ingeloste belofte van echte autonomie heeft de inzet voor de AV-industrie verhoogd.

"Als deze bedrijven de komende twee jaar niet slagen, zullen ze niet meer bestaan," zei Mike Wagner, CEO van Edge Case Research, dat AV-bedrijven helpt risico's te beoordelen, te beheren en te verzekeren. "Het is op dit moment een geval van put up or shut up."

MENSEN OP AFSTAND KIJKEN TOE

Veel AV-startups gebruiken tegenwoordig mensen als toezichthouders op afstand, naast veiligheidsbestuurders die achter het stuur zitten.

Die mensen op afstand zijn een extra kostenpost, maar helpen zelfrijdende auto's om te gaan met randgevallen. Dat kan zoiets basaals zijn als een onbekende reeks rijbaanafsluitingen tijdens wegenbouw, of grillig, onvoorspelbaar gedrag van voetgangers of menselijke bestuurders.

Wanneer een robotbestuurder een randgeval tegenkomt, "steekt hij zijn handen omhoog en zegt: 'Ik weet niet wat er aan de hand is,'" zei Koosha Kaveh, CEO van Imperium Drive, dat in de Engelse stad Milton Keynes mensen als afstandsbestuurders voor auto's gebruikt. Na verloop van tijd zullen die mensen optreden als "luchtverkeersleiders," die toezicht houden op een groeiend aantal autonome auto's.

Cruise's Vogt zegt dat de AV's van het bedrijf op de wegen in San Francisco momenteel minder dan 1% van de tijd een beroep doen op mensen. Maar over honderden, duizenden of zelfs miljoenen AV's zou dat een aanzienlijke hoeveelheid tijd op de weg betekenen, wachtend op menselijke begeleiding.

Kaveh van Imperium Drive zei dat naarmate er meer zelfrijdende auto's - die voorspelbaarder zijn dan mensen - op de weg komen, het aantal randgevallen zal dalen, "maar je zult nooit tot nul randgevallen komen."

"Zelfs over tientallen jaren zult u niet tot 100% echt autonome voertuigen komen," voegde Kaveh eraan toe.

Niettemin neemt de concurrentie toe. Sommige Chinese steden dringen erop aan om sneller actieve AV-tests toe te staan.

De noodzaak om randgevallen aan te pakken en de kosten van alles, van sensoren tot het aantal mensen in de lus, te verlagen om op de markt te komen, is ook toegenomen omdat de financiering door investeerders voor autonome auto's sterk is gedaald.

Er is twijfel gerezen omdat investeerders zich afvragen hoe snel autonome bedrijven winstgevend zullen worden. Eenvoudiger of langzamere AV's zoals vrachtwagens of "last mile"-besteldiensten die op snelwegen of op vaste routes met lage snelheid rijden, zullen waarschijnlijk het eerst winstgevend worden, maar het zal nog jaren duren voor ze dat zijn.

De totale investeringen in toekomstige mobiliteitsstartups zijn vertraagd, waarbij vooral AV-gerichte bedrijven hard zijn getroffen: zij vertegenwoordigden minder dan 10% van de durfkapitaalinvesteringen
in het tweede kwartaal, volgens investeerderswebsite PitchBook. Grafiek: https: //tmsnrt.rs/3Rzy04y

De investeringen in AV-startups zijn in het kwartaal gedaald tot $958 miljoen. Nog maar twee jaar geleden waren AV-investeringen booming, toen Alphabet's Waymo $3 miljard ophaalde, Didi's AV-eenheid $500 miljoen ophaalde en Amazon.com Inc AV-startup Zoox overnam voor $1,3 miljard, volgens PitchBook.

"RUSH NAAR DE MARKT

Autonome systemen zijn niet zo capabel als mensen, omdat hun "waarnemings- en voorspellingsalgoritmen niet zo goed zijn als hoe een menselijk brein verwerkt en beslist," zei Chris Borroni-Bird, een onafhankelijke consultant die eerder geavanceerde-voertuigprogramma's leidde bij GM en Waymo.

Zo zal een mens bij het zien van een bal die de weg op rolt - op zich ongevaarlijk - ervan uitgaan dat hij gevolgd kan worden door een kind en veel sneller op de rem trappen dan een AV, zei Borroni-Bird.

"Ik ben bang dat AV-bedrijven zich op de markt zullen haasten zonder te bewijzen dat de veiligheid beter is dan die van door mensen bestuurde voertuigen," voegde hij eraan toe.

Het probleem is dat er "tientallen miljarden potentiële randgevallen" zijn die AV's zouden kunnen tegenkomen, zei James Routh, CEO van AB Dynamics, dat tests uitvoert en simulaties uitvoert op auto's, waaronder op de geavanceerde rijhulpsystemen (ADAS) die de basis vormen van autonome rijfuncties.

Autodata startup Wejo Group Ltd ontvangt dagelijks 18 miljard datapunten van miljoenen aangesloten auto's en helpt met simulaties voor AV's, zei Sarah Larner, executive vice president voor strategie en innovatie.

"Maar er zijn zo veel variabelen, zoals het weer, dat je een edge case kunt nemen en dan alle verschillende varianten erin moet leggen," zei ze. "Het gaat echt om miljoenen uitgangen."

LEVERING ZONDER BESTUURDER

AB Dynamics gebruikt bij zijn baanproeven voor auto's een robotarm die het van plan is achteraf te monteren op langzaam rijdende mijn- en landbouwtrucks om ze grotendeels autonoom te maken.

Routh stelt zich een team van mensen op afstand voor dat toezicht houdt op vloten van bijvoorbeeld zelfrijdende mijnbouwtrucks die in een gesloten omgeving opereren.

Hij ziet dat scenario niet werken voor voertuigen in snellere, meer open omgevingen, omdat het voor menselijke toezichthouders op afstand moeilijk zou kunnen zijn om snel genoeg op gevaren te reageren.

Binnen de komende 12 maanden zal het Britse online-voedselbezorgings- en technologiebedrijf Ocado Group Plc met de autonome voertuigsoftware-startup Oxbotica - gesteund door menselijke toezichthouders op afstand - een kleine vloot van bestuurderloze bestelwagens uitrollen, die slechts in een paar straten op vaste routes in een kleine Britse stad zullen rijden en nooit harder dan 30 mijl (48 km) per uur zullen rijden.

"Bij 30 mijl per uur, als een voertuig in paniek raakt, kan het op de noodrem trappen en hulp zoeken," zei Alex Harvey, hoofd geavanceerde technologie van Ocado. "Dit voelt aan als een zeer levensvatbare strategie bij lage snelheid."

"Maar je kunt dat spel niet spelen op een snelweg," voegde Harvey eraan toe, omdat hard stoppen in randgevallen een veiligheidsrisico zou opleveren.

Harvey zei dat het ongeveer vijf jaar zou moeten duren voordat Ocado een winstgevend chauffeurloos bezorgsysteem kan ontwikkelen. Meer dan de helft van de klanten van Ocado in het VK zou bereikt kunnen worden met AV's die niet harder dan 40 mph rijden, zei hij. Uiteindelijk zou de dienst uitgerold kunnen worden naar Ocado klanten zoals de Amerikaanse winkelketen Kroger Co

.