"Ik was geschokt, mijn geest bevroor - ik had nooit gedacht dat dit mij in mijn eigen land zou overkomen," zei Mensi, 68 jaar.

De burkini, die alleen het gezicht, handen en voeten bloot laat, wordt gedragen door sommige moslimvrouwen die hun bescheidenheid willen bewaren en wordt vaak gezien op stranden in Tunesië, een land waar moslims de meerderheid vormen.

Maar veel chique hotels in toeristische kustplaatsen hebben deze badkleding verboden in hun zwembaden - een beleid dat de aanhoudende Europese, met name Franse, invloed in het land weerspiegelt, evenals de verdeeldheid tussen seculiere en conservatieve Tunesiërs.

Op de website Tunisiabooking.com adverteren minstens 20 hotels dat de boerkini in hun zaak verboden is.

Voor Mensi, die te horen kreeg dat ze alleen in het achterste zwembad van het Marriot mocht zwemmen, dat meestal door kinderen wordt gebruikt, is het verbod discriminerend voor haar als moslimvrouw.

"Ik respecteer, ik accepteer naast mij een dame met een bikini, of iemand die wijn drinkt... Ik respecteer hen, zij zouden mij moeten respecteren," zei ze.

Na vragen van Reuters bood een woordvoerder van het Sousse Pearl Marriott Resort & Spa haar excuses aan en zei dat zij de toegang tot het hoofdzwembad zou uitbreiden "tot alle volwassen gasten, ongeacht de zwemkleding die zij kiezen."

KLACHTEN VAN KLANTEN, SLECHTE RECENSIES

Het boerkiniverbod in Tunesië dateert van de jaren 2000 en werd steeds gebruikelijker na de revolutie van 2011, toen meer vrouwen de hijab begonnen te dragen. De islamitische hoofddoek werd eerder al lastiggevallen door de politie onder de omvergeworpen dictator Zine el Abidine Ben Ali en was verboden op de werkplek tijdens zijn 23-jarige bewind.

Hoewel de hotelmedewerker van Marriott de redenen voor het verbod niet heeft uitgelegd, heeft Mensi haar eigen theorie.

"Ik zei hen: jullie zijn gekoloniseerd vanaf toen tot nu," zei ze.

De directeur van een viersterrenhotel in de populaire badplaats Hammamet, die anoniem wenste te blijven, vertelde Reuters dat hij de badkleding in 2008 verbood na klachten van gasten, aanvankelijk van Franse bezoekers maar vaak ook van lokale toeristen.

In Frankrijk, waar de hijab verboden is voor ambtenaren en op scholen als onderdeel van het staatsbeleid inzake secularisme, heeft de burkini regelmatig een nationaal debat losgemaakt.

Maar de reacties op de boerkini in Tunesië onthullen de breuklijnen van religie en klasse binnen de samenleving, waar sommige welgestelde Tunesiërs seculiere waarden aanhangen en tekenen van religieus conservatisme niet verdragen.

"De laatste mensen die ik sprak zeiden dat het walgelijk is om in een zwembad met burkinis te zwemmen," zei de hoteldirecteur.

Zijn besluit om de burkini te verbieden was onderdeel van een strategie om een rijkere klantenkring aan te trekken, aangezien "de burkini-dragende bevolking, de meerderheid in de low-budget categorie zit," voegde hij eraan toe.

Het boerkiniverbod begint echter ook slechte kritieken te krijgen.

In een veel gedeelde TikTok-video eerder dit jaar hekelde de Emirati influencer Zainab Alsawalhi het burkini-vrije Movenpick Hotel in Sousse voor "discriminatie en haat".

De Accor-groep, die eigenaar is van Movenpick, heeft niet gereageerd op vragen van Reuters om een reactie op deze opmerkingen.