Adani, wiens thuisstaat Gujarat in het westen van India is, heeft zijn zakenimperium vanuit het niets opgebouwd nadat hij was begonnen als grondstoffenhandelaar. De Indiase premier Narendra Modi komt uit dezelfde deelstaat en hun relatie wordt al jaren intensief onderzocht door tegenstanders van Modi.

Adani's zakenimperium groeide snel en zijn rijkdom nam explosief toe. Zijn belangen omvatten havens, energieopwekking, luchthavens, mijnbouw, eetbare oliën, hernieuwbare energie en meer recentelijk media en cement.

Volgens Forbes is hij de op twee na rijkste persoon ter wereld geworden, met een nettowaarde van 127 miljard dollar, na Bernard Arnault en Elon Musk. Hij is getrouwd met tandarts Priti Adani en heeft twee zonen, Karan en Jeet, die allebei betrokken zijn bij de bedrijfsactiviteiten.

Ondanks zijn rijkdom was de 60-jarige, die uit een middenklasse textielfamilie komt, veel minder bekend dan andere miljardairs in een land waar velen hun rijkdom erven.

Zijn zakelijke stijl werd omschreven als "zeer hands on", volgens een persoon met directe kennis van zijn transacties.

Naarmate Adani's imperium groeide, schoten de aandelen van zijn zeven beursgenoteerde bedrijven omhoog - in sommige gevallen met meer dan 1.500% in de afgelopen drie jaar te midden van agressieve expansie. Hij ontkende beschuldigingen van tegenstanders van Modi dat hij had geprofiteerd van hun nauwe banden.

In een interview met Reuters in 2014, toen hem werd gevraagd of hij bevriend was met Modi, zei Adani dat hij vrienden had in het hele politieke spectrum, maar de politiek mijdt.

Hij heeft gezegd dat geen enkele politieke leider achter zijn succes staat en toen hem tijdens het interview werd gevraagd naar Modi's gebruik van bedrijfsvliegtuigen van Adani, zei Adani dat Modi "volledig betaalt".

De afgelopen jaren heeft het rijk van de Adani Group, met een waarde van 220 miljard dollar, buitenlandse investeringen aangetrokken - zo is het Franse TotalEnergies vorig jaar met Adani in zee gegaan om het grootste groene waterstofsysteem ter wereld te ontwikkelen.

Meer recentelijk heeft Adani een proactieve aanpak gekozen om zijn publieke imago op te bouwen, door interviews te geven aan lokale en buitenlandse media.

Deze maand verscheen Adani in een populair Hindi tv-programma genaamd "People's Court", waar hij in een nagebouwde getuigenbank in een rechtszaal vragen beantwoordde over zijn conglomeraat - een ongebruikelijk niveau van controle. Hij beschreef zichzelf als "een verlegen persoon" en schreef de stijging van zijn populariteit deels toe aan de politieke aanvallen die hij te verduren kreeg.

De regering van Modi heeft beschuldigingen van begunstiging van Adani ontkend.

"Mensen kwamen te weten wie Adani (was) door de constante aanvallen van Rahul ji tijdens de verkiezingen van 2014 en daarna," zei Adani tijdens de show, verwijzend naar oppositieleider Rahul Gandhi van de Congrespartij.

Drie weken later kelderden de aandelen van de beursgenoteerde bedrijven van zijn groep vrijdag, waardoor hun cumulatieve verliezen deze week op 48 miljard dollar kwamen. Short seller Hindenburg Research beschuldigde Adani's bedrijven woensdag van oneigenlijk gebruik van offshore belastingparadijzen en wees op zorgen over hoge schulden. Adani noemde het rapport ongegrond en zei te overwegen actie te ondernemen.

REPUTATIE-UITDAGING

Op de website van Adani Group staat dat het bedrijf streeft naar een evenwicht tussen "groei en goedheid", omdat het activa van nationaal belang wil bouwen en levens wil veranderen door zelfredzaamheid en duurzaamheid.

Controverses zijn Adani niet vreemd. De meest recente was het maandenlange protest van vissers tegen de aanleg van een haven van 900 miljoen dollar in het Zuid-Indiase Kerala, waarbij hij de deelstaatregering en vissersleiders voor de rechter daagde. En in Australië hebben milieuactivisten jarenlang geprotesteerd tegen Adani's kolenmijnproject Carmichael in Queensland vanwege de koolstofuitstoot en de schade aan het Great Barrier Reef.

Zijn laatste uitdaging is hoe om te gaan met een ongekende koersschommeling nu het vlaggenschip van de groep, Adani Enterprises, deze week het grootste openbare secundaire aandelenaanbod van het land heeft gelanceerd, met als doel 2,5 miljard dollar op te halen.

De koers van het aandeel daalde vrijdag ver onder de aanbiedingsprijs, waardoor twijfel ontstond over het succes ervan.

Imago goeroe Dilip Cherian vertelde Reuters dat het Hindenburgrapport - en de gevolgen ervan - een reputatierisico voor Adani kan inhouden, maar dat hij maatregelen kan nemen om die schade te beperken en beleggers gerust te stellen over de financiële kracht en de activa van de groep en ervoor te zorgen dat de aandelenverkoop een succes wordt.

"In termen van het soort stellaire opkomst dat hij heeft gehad is dit een risico," zei Cherian.

Adani vertelde India Today TV in december dat mensen die vragen stelden over de schuld van de groep niet diep in zijn financiën hadden gedoken, zonder te zeggen op wie hij doelde.

Terwijl de markt op de beurzen van Mumbai werd verstoord, werd Adani gezien op weg naar een vergadering in het kantoor van de federale minister van Energie in New Delhi. Het is niet bekend wat er is besproken en Adani Group heeft vrijdag niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

De geconsolideerde brutoschuld van Adani Group bedraagt volgens Jefferies 23,34 miljard dollar. Terwijl Hindenburg beweerde dat belangrijke beursgenoteerde Adani-bedrijven "aanzienlijke schulden" hadden die de hele groep op een "precaire financiële voet" zetten, heeft de Adani Group herhaaldelijk gezegd dat haar leningen beheersbaar zijn en dat geen enkele investeerder zijn bezorgdheid heeft geuit.