Kledingfabrieken in Bangladesh hebben honderden arbeiders ontslagen na protesten in oktober waarin hogere lonen werden geëist, zo vertelden drie vakbonden die een half miljoen arbeiders vertegenwoordigen deze week aan Reuters, terwijl vele anderen op de vlucht zijn uit angst voor arrestatie.

Bij botsingen tijdens de protesten, die gepaard gingen met bredere demonstraties van de oppositie tegen de regering in de aanloop naar de algemene verkiezingen van 7 januari, kwamen vier arbeiders om het leven en raakten tientallen anderen gewond. De politie diende aanklachten in tegen honderden niet-geïdentificeerde mensen wegens vandalisme.

De regering stemde er in november mee in om de minimumlonen met meer dan 56% te verhogen tot 12.500 taka ($114) per maand, wat door veel arbeiders nog steeds te laag wordt genoemd. Bangladesh is na China de grootste kledingexporteur ter wereld geworden, deels dankzij de lage lonen.

De drie vakbonden - Bangladesh Garments and Industrial Workers Federation, National Garment Workers Federation en Bangladesh Garments Workers Unity Council - schatten dat 1.000 tot 5.000 arbeiders de afgelopen twee maanden zijn ontslagen of ondergedoken.

Maar Faruque Hassan, voorzitter van de Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association, zei dat hij niet op de hoogte was van ontslagen en voegde eraan toe dat de brancheorganisatie zou optreden als "dergelijke incidenten onder onze aandacht worden gebracht".

Het ministerie van Arbeid van Bangladesh reageerde niet op een verzoek om commentaar. Momanul Islam, een hoge politiefunctionaris in Ashila, een kledingcentrum, zei dat de politie geen enkele kledingarbeider had gearresteerd omdat hij deelnam aan de protesten.

De meer dan 4.000 kledingfabrieken in Bangladesh vertrouwen op zo'n 4 miljoen arbeiders om grote westerse merken te bevoorraden.

In oktober drongen merken als Abercrombie & Fitch, Adidas, GAP, Levi Strauss, Puma en PVH en Under Armour er bij de regering op aan om ervoor te zorgen dat er geen vergeldingsmaatregelen worden genomen tegen arbeiders die op zoek zijn naar eerlijke lonen.

Delowar Hossin, een kledingarbeider bij Ducati Apparels, zei dat hij eerder deze maand ontslagen was zonder enige uitleg of betaling van ontslagvergoedingen.

"Het werd me gewoon onmogelijk gemaakt om de fabriek binnen te komen," zei Hossin, die nu parttime als metselaar werkt.

De directeur van Ducati, Khayer Mia, zei dat hij het volledige loon had uitbetaald hoewel de protesten zijn fabriek 10 dagen lang hadden stilgelegd.

"Ik hou van mijn werknemers en van de fabriek als van mijn familie, maar sommige zeer, zeer domme arbeiders zonder enige reden ... hebben alle ramen van de fabriek stukgegooid," zei hij, waarbij hij zo'n 15 tot 20 arbeiders de schuld gaf. Hij weigerde een vraag over het ontslaan van Hossin te beantwoorden. ($1 = 109,5000 taka) (Verslaggeving door Ruma Paul en Kanjyik Ghosh; Bewerking door Krishna N. Das en Raju Gopalakrishnan)