Terwijl het nieuws de chipsector op zijn grondvesten deed schudden, en de Philadelphia halfgeleiderindex 2,18% omlaag stuurde, en Nvidia en AMD respectievelijk 8,4% en 3,8%, leken de brieven van de Amerikaanse ambtenaren zich te richten op een smal maar kritiek deel van China's computerindustrie.

De voorschriften lijken gericht te zijn op chips, GPU's genaamd, met de krachtigste rekencapaciteiten, een kritieke maar niche-markt met slechts twee spelers van betekenis, Nvidia en AMD. Hun enige potentiële rivaal - Intel Corp - probeert op de markt door te breken, maar heeft nog geen concurrerende produkten uitgebracht.

GPU's, of grafische verwerkingseenheden, waren oorspronkelijk bedoeld voor videospelletjes, maar worden nu voor een groter aantal toepassingen gebruikt, zoals kunstmatige intelligentie, beeldherkenning, het categoriseren van kattenfoto's of het doorzoeken van digitale satellietbeelden voor militair materieel. Omdat alle chipleveranciers Amerikaans zijn, controleert de V.S. de toegang tot de technologie.

Sommige nationale veiligheidsdeskundigen zagen de stap van de V.S. al lang aankomen.

GPU's "zijn totaal ongecontroleerd naar China en Rusland gegaan, dus in veel opzichten zie ik deze actie als een soort inhaalslag op het punt waar de controles waarschijnlijk hadden moeten zijn, als wij echt serieus de groei van China's AI willen afremmen," zei Emily Kilcrease, een senior fellow bij het Center for a New American Security.

Het Amerikaanse Ministerie van Handel, dat weigerde commentaar te geven op de bijzonderheden van de nieuwe regels die het eventueel zal ontwikkelen, lijkt de inspanning nauw te hebben gericht.

De enige produkten die volgens Nvidia getroffen zouden worden zijn de A100 en H100 chips. Die chips kosten tienduizenden dollars per stuk, en volledige computers die de chips bevatten kosten honderdduizenden dollars. Nvidia zei donderdag dat Amerikaanse ambtenaren het een jaar lang zullen toestaan dat het bestellingen voor de chips via zijn fabriek in Hong Kong afhandelt.

Evenzo zei AMD dat alleen zijn krachtigste MI250-chip - waarvan een versie gebruikt wordt in het Oak Ridge National Laboratory, een van de verschillende Amerikaanse supercomputersites die kernwapens ondersteunen - getroffen wordt door de nieuwe eis. Minder krachtige chips, zoals de MI210 en lager van AMD, worden niet getroffen.

Wat de getroffen chips gemeen hebben, is het vermogen om berekeningen voor kunstmatig intelligentiewerk snel, op enorme schaal en met grote precisie uit te voeren. Minder krachtige AI-chips kunnen snel werken op lagere nauwkeurigheidsniveaus, wat voldoende is voor het taggen van foto's van vrienden en waarbij de kosten van een incidentele fout laag zijn - maar onvoldoende zijn voor het ontwerpen van straaljagers.

De enige grote rivaal op de markt voor de chips van AMD en Nvidia is de nog niet uitgebrachte Ponte Vecchio chip van Intel, waarvan de eerste klant Argonne National Lab is, een andere Amerikaanse installatie die kernwapens ondersteunt.

"Hoewel wij begrijpen dat de Amerikaanse regering blijft kijken naar nieuwe beperkingen, zijn er geen nieuwe exportcontroleregels gepubliceerd en zijn er momenteel geen veranderingen voor onze activiteiten," zei Intel tegen Reuters in een verklaring. "Wij volgen het proces op de voet."