AEON CO., LTD. 
Veel hangt af van het vermogen van de retailer om een nieuwe winkelformule in Japan te introduceren en de winstmarges in het buitenland te verbeteren, zeggen analisten en insiders uit de sector.
Seven & i is van plan om haar supermarktactiviteiten en zo'n 30 andere "niet-kernactiviteiten" af te splitsen in een holding, York Holdings. Het zal zichzelf de naam 7-Eleven Corp geven om de nieuwe focus te benadrukken en is van plan om strategische investeerders aan te trekken voor York en het uiteindelijk naar de beurs te brengen.
De herstructurering laat zien dat Seven & i vastbesloten is om het conglomeraatkarakter dat al jaren op de aandelen drukt, achter zich te laten. Slechte prestaties bij de supermarktactiviteiten hebben ook niet geholpen, waardoor het Japanse bedrijf een rijp doelwit is voor een overnamebod van Alimentation Couche-Tard Inc, dat Circle-K bezit.
Het Canadese bedrijf kondigde in augustus een voorlopig bod op Seven & aan, en bronnen zeiden vorige week dat het sindsdien zijn bod met 22% heeft verhoogd tot ongeveer $47 miljard. Als de deal doorgaat, zou het de grootste overzeese overname van een Japans bedrijf ooit zijn.
Gezien de druk van Couche-Tard heeft Seven & i een "onvermijdelijke beslissing" genomen om het bedrijf op te splitsen, aldus de ervaren onafhankelijke analist Akihito Nakai.
"Het is het enige wat ze kunnen doen," zei hij.
Seven & i heeft gezegd dat het "vol vertrouwen" is dat het aandeelhouderswaarde kan ontsluiten door middel van een aantal strategische acties en heeft groeidoelstellingen voor de nabije toekomst opgesteld, waaronder een EBITDA-winstdoelstelling van 100 miljard yen ($670 miljoen) in het volgende boekjaar voor de York-eenheid.
Toch is het onduidelijk hoe lang aandeelhouders bereid zijn om te wachten. Aandeelhouders Artisan Partners en ValueAct Capital hebben Seven & i al eerder opgeroepen om zich te ontdoen van wat zij onnodig opgeblazen vonden. De Japanse gigant heeft wereldwijd zo'n 157.000 mensen in dienst in een bedrijf dat kledingwinkels, supermarkten en restaurants omvat.
De verandering in de portfoliostrategie onderstreept Seven & i's "urgentie om aandeelhouderswaarde te ontsluiten", aldus analist Shunsuke Kuriyama van Jefferies in een notitie.
In Japan zijn 7-Eleven winkels een culturele toetssteen geworden, bekend om een kant-en-klare levering van vers voedsel en alles van tandpasta tot sokken.
De Japanse winkels zijn ook zeer winstgevend: de operationele marge is 27%, ver boven de 3,5% van 7-Eleven winkels buiten Japan.
Van de 85.000 winkels van 7-Eleven wereldwijd zijn er ongeveer 21.000 in Japan, waarvan de meeste franchises zijn. De Japanse buurtwinkelmarkt is ook verzadigd: bovendien heeft 7-Eleven te maken met hevige concurrentie van rivalen FamilyMart en Lawson.
De omzet op basis van een vergelijkbaar winkelbestand daalde licht in de zes maanden tot september, vergeleken met het jaar daarvoor.
Reuters meldde vorige maand dat sommige eigenaars van 7-Eleven ontevreden zijn over de huidige strategie van het bedrijf, onder andere vanwege de concurrentie van rivalen.
SNELLE UITROL
Een gebied dat rijp is voor groei zijn minisupermarkten, die groter zijn dan buurtwinkels en meer vers voedsel bevatten.
Concurrent Aeon heeft meer dan 1.100 van zijn "My Basket" winkels uitgerold, met de nadruk op stedelijke gebieden waar vraag is naar de formule bij alleenstaande en oudere klanten. Aeon heeft gezegd dat het het aantal My Basket-winkels wil verdubbelen.
7-Eleven introduceerde in februari een eigen minisupermarkt, "SIP".
"Het testen van de mini-supermarkt SIP-indeling is aan de gang en zal uiteindelijk leiden tot de oprichting van een tweede binnenlandse groeivisie voor het bedrijf," aldus analist Michael Causton van adviesbureau JapanConsuming.
"De testresultaten zijn veelbelovend en zodra alles klaar is, zal het snel worden uitgerold," zei hij in een notitie op het Smartkarma-platform voor beleggersonderzoek.
De focus op SIP-winkels laat zien dat Seven & i een soort relatie zal moeten behouden met de supermarktactiviteiten die zullen worden afgesplitst in York, zei analist Nakai.
"Als ze zich volledig losmaken van de supermarkten, zullen ze de nieuwe strategie niet kunnen implementeren," zei hij. "Ongeacht de kapitaalbanden, moeten ze een relatie van samenwerking voortzetten."
OVERZEESE ZAKEN
Het oplossen van de grotere overzeese 7-Eleven activiteiten kan lastiger blijken.
Seven & i heeft vorige week haar winstverwachting voor het hele jaar met een kwart verlaagd. Dit weerspiegelt "een meer uitdagende omgeving met klanten die hun aankopen naar beneden bijstellen", zei Morningstar-analist Lorraine Tan in een notitie na de winst.
Seven & i lijkt niet in staat om de kosten snel genoeg te verlagen om de druk op de marges te verlichten, zei ze, eraan toevoegend dat kostenverlaging centraal staat in de plannen om het rendement van de Amerikaanse gemakswinkelactiviteiten te verhogen.
Tot nu toe heeft het bedrijf plannen aangekondigd om zo'n 444 slecht presterende winkels in het buitenland te sluiten. Het bedrijf is ook bezig om het versaanbod in de Verenigde Staten te vergroten.
Het bedrijf streeft naar een rendement op het geïnvesteerde vermogen (ROIC), een maatstaf voor winstgevendheid, van 10% in het boekjaar 2030 ten opzichte van 6,5% vorig jaar.
De vraag is nu of het bedrijf dit snel genoeg kan waarmaken voor beleggers, vooral door de perceptie dat het bedrijf traag reageert op oproepen tot verandering.
Om overzeese gemakswinkels om te vormen tot bedrijven met een hogere marge zoals in Japan, is veel werk nodig, onder andere op het gebied van merchandising, locaties en marketing, evenals logistiek, aldus Causton van JapanConsuming.
"Over drie jaar zien we misschien een paar mooie verbeteringen, maar vijf jaar is het minimum om echt winst te boeken," zei hij.
($1 = 149,2800 yen)
