"Elk jaar nam ik negen van onze meest veelbelovende managers mee naar Florida - alleen ik en zij, niet hun bazen. Eén jaar zaten we op een catamaran op de baai van Napels en Hein begon groen te worden," vertelde ex-Heinz-chef Bill Johnson in een interview aan Reuters. "Het water was slechts vier meter diep en 30 meter van de kust verwijderd en hij hing over de zijkant van de boot."

"Maar hoewel hij wist dat hij ellendig zou worden, stapte hij toch op. Hij was bereid overal heen te gaan en alle uren te werken. Gewoon de meest flexibele persoon die ooit voor mij heeft gewerkt."

Schumacher, 51, zal waarschijnlijk al zijn vastberadenheid nodig hebben - evenals de ervaring die hij bij Heinz in de voedingsindustrie en bij Ahold in de detailhandel heeft opgedaan - wanneer hij in juli het roer bij Unilever overneemt van Alan Jope.

De reus van Dove-zeep tot Hellmann's-mayonaise moet zijn ondermaats presterende voedingsmiddelenactiviteiten nieuw leven inblazen, en tegelijkertijd lastige prijsonderhandelingen voeren met detailhandelaars die de druk voelen van de inflatiedruk en de crisis rond de kosten van levensonderhoud.

Bemoedigend voor Schumacher, die meer dan 20 jaar geleden als financieel manager bij Unilever werkte voordat hij naar Ahold ging, is dat hij warm werd onthaald door activistische belegger en bestuurslid van Unilever Nelson Peltz - die een lange staat van dienst heeft als het gaat om het opschudden van bedrijven in de consumptiegoederensector, waaronder Heinz.

"Ik ontmoette Hein voor het eerst toen ik van 2006 tot 2013 directeur was bij de H.J. Heinz Company en was onder de indruk van zijn leiderschapsvaardigheden en zakelijk inzicht", aldus Peltz.

"Ik was verheugd te vernemen dat hij tot de topkandidaten behoorde om de volgende CEO van Unilever te worden."

Johnson vertelde Reuters dat Peltz en Schumacher "behoorlijk goed met elkaar kunnen opschieten" en dat Peltz vorig jaar, rond de tijd dat Schumacher toetrad tot het bestuur van Unilever, contact opnam met Johnson.

"Hein komt heel snel tot de kern van zaken - wat net als Nelson is. Ze zullen het heel goed met elkaar kunnen vinden, daar twijfel ik niet aan. Nelson respecteert bekwaamheid, eerlijkheid, objectiviteit en resultaten", aldus Johnson.

De Britse zakenman Allan Leighton, die ook met Schumacher heeft gewerkt, omschreef hem als "zeer kalm, zeker, duidelijk en een geweldige luisteraar".

"Hij is ideaal voor Unilever," zei Leighton, een voormalige CEO van de Britse kruidenier Asda die zitting heeft gehad in de raad van bestuur van verschillende detailhandelaars en consumentenbedrijven.

FOOD SPIN-OFF?

Unilever is een van de grootste consumentenbedrijven ter wereld met meer dan 400 merken, van wasmiddelen tot ijs, en probeert het vertrouwen van beleggers terug te winnen nadat haar aandelen jarenlang minder goed presteerden dan die van rivalen, en na een mislukte poging om GSK's gezondheidstak een jaar geleden over te nemen.

Volgens analisten betekent de benoeming van Schumacher dat het voorlopig onwaarschijnlijk is dat Unilever haar voedingsmiddelenbedrijf, dat Colman's specerijen en Knorr bouillonblokjes maakt, zal afstoten, gezien zijn ervaring bij Heinz en zuivelbedrijf FrieslandCampina.

"Waarom zou je een voedingsdirecteur aannemen als je van plan bent de voedingsactiviteiten te verkopen?" zei Bruno Monteyne van Bernstein. "De verkoop van de voedingsmiddelenactiviteiten zal altijd aan de orde zijn, maar ik betwijfel of het op korte termijn de hoogste prioriteit heeft."

De voedseltak, die volgens Unilevers meest recente jaarverslag 20 miljard euro (22 miljard dollar) waard is, groeit al jaren minder snel dan andere divisies en heeft lagere marges dan schoonheid en persoonlijke verzorging.

In 2021 bedroeg de operationele winstmarge van de voedingsmiddeleneenheid 14,7% tegenover 20,4% in schoonheid en persoonlijke verzorging. Historisch gezien groeit de omzet van voedingsmiddelen met 1-3% tegenover 3-5% bij persoonlijke verzorging, aldus Tineke Frikee, een fondsmanager bij Waverton Asset Management.

"De waarderingsveelvouden van Unilever zouden stijgen als voeding zou worden verkocht", aldus Frikee.

Schumachers ervaring bij Ahold - nu Ahold Delhaize - en meer dan tien jaar bij Heinz - nu Kraft Heinz - zou Unilever ook kunnen helpen bij prijsonderhandelingen met kruideniers zoals Walmart, Tesco en Ahold zelf.

"Hij heeft een zeer moeilijke opdracht gekregen, maar ik heb er alle vertrouwen in dat als iemand Unilever in de juiste richting kan krijgen, het Hein is," zei Johnson.

($1 = 0,9183 euro)