De drie grootste Chinese staatsluchtvaartmaatschappijen hebben in het derde kwartaal winstdalingen gemeld, ondanks recordaantallen passagiers in de zomer en vollere vliegtuigen dan vorig jaar, omdat een vertraging van de binnenlandse economische groei reizigers op zoek doet gaan naar goedkopere tarieven.

Het in Beijing gevestigde Air China rapporteerde woensdag een nettowinst van 4,14 miljard yuan ($581,34 miljoen) in het kwartaal, een daling ten opzichte van 4,24 miljard yuan een jaar eerder.

China Eastern Airlines boekte op dezelfde dag een nettowinst van 2,63 miljard yuan, een daling van 28,2% op jaarbasis.

China Southern, de grootste luchtvaartmaatschappij van het land, zei op maandag dat er een "sterke vraag was op de luchtvaartmarkt", maar rapporteerde een daling van 23,9% j-o-j in de nettowinst over het derde kwartaal tot 3,19 miljard yuan.

China Southern voegde tijdens het kwartaal 11% meer capaciteit toe aan haar activiteiten in vergelijking met het jaar ervoor en de vliegtuigen zaten gemiddeld voller dan vorige zomer, zo blijkt uit gegevens van de luchtvaartmaatschappij. De bedrijfsopbrengsten voor het kwartaal stegen echter met slechts 4,6%, wat duidt op een daling van de ticketprijzen.

Luchtvaartmaatschappijen zien wereldwijd een stabiele vraag, maar overcapaciteit en trage rendementen nu de hausse aan reizen na de pandemie afneemt en de meeste vliegtuigen weer in de lucht zijn. China is langzamer dan de rest van de wereld met het terugbrengen van de capaciteit op de markt vanwege een latere opheffing van de pandemische reisbeperkingen begin 2023. De binnenlandse capaciteit is hoger dan in 2019, maar internationale vluchten komen bijzonder traag op gang.

"De aanzienlijke vertraging tussen de toegenomen capaciteit en de groei van de resultaten geeft aan dat de omstandigheden (in China) strenger zijn dan de vertraging die elders wordt ervaren," aldus een recente notitie van Ishka, een bedrijf dat luchtvaartgegevens en -advies levert.

Chinese klanten beperken hun uitgaven omdat de vastgoedcrisis aanhoudt en de jeugdwerkloosheid hoog blijft, ondanks de inspanningen van Peking om de groei te stimuleren met economische stimuleringspakketten.

"De economische vertraging in China spaart de luchtvaartmaatschappijen niet, ook al hebben ze gebruik gemaakt van de voortdurende terugkeer van capaciteit na Covid om ten minste terug te komen van de onhoudbare verliezen tijdens de door Covid getroffen jaren," schreef Ishka.

In juli en augustus lag het gemiddelde binnenlandse vliegtarief in China 17% lager dan vorig jaar en 1% onder het niveau van 2019, aldus het in China gevestigde luchtvaartdatabedrijf FlightMaster.

Internationale tarieven waren 25% lager dan vorige zomer en 12% lager dan in 2019, aldus FlightMaster.

Een ander luchtvaartdatabedrijf, ForwardKeys, zei dat de uitgaande luchtvaarttarieven vanuit China tussen januari en september 39% lager waren op jaarbasis.

De grote drie luchtvaartmaatschappijen boekten hun eerste kwartaalwinst sinds 2019 in de drukke zomermaanden van het derde kwartaal van vorig jaar, maar vielen terug in verliezen in het daaropvolgende winterse laagseizoen dat deze week begint wat vluchtschema's betreft.

China's toezichthouder voor de luchtvaart zei in september dat het aantal passagiers in juli en augustus 12% hoger lag dan in dezelfde periode vorig jaar, en 18% hoger dan vóór de COVID.

China's grootste low-cost luchtvaartmaatschappij, Spring Airlines in privébezit, keerde na de pandemie eerder terug naar winst dan full-service rivalen China Southern, China Eastern en Air China.

Op woensdag meldde Spring een daling van de nettowinst met 32,4% j-o-j tot 1,2 miljard yuan.

($1 = 7,1215 Chinese yuan renminbi)