De 81-jarige kapitein, die bekend staat als "de kapitein" omdat hij zijn scheepvaartimperium vanaf één schip heeft opgebouwd, hoopt een luchtvracht- en passagiersbedrijf op te zetten dat aansluit op de zeevracht- en cruiseactiviteiten van MSC.

Maar er zijn grote uitdagingen.

Alitalia heeft jarenlang moeten tobben en de Italiaanse overheid heeft naar schatting 10 miljard euro ($ 11 miljard) uitgegeven aan reddingsoperaties voordat de luchtvaartmaatschappij vorig jaar een afgeslankte doorstart maakte als ITA Airways.

Dat betekent dat Rome elke deal nauwlettend in de gaten zal houden.

Wat er op papier goed uitziet, is in de praktijk misschien niet zo eenvoudig.

"Zeevracht en luchtvracht zijn twee vormen van vrachtvervoer die meer verschillen dan gelijkenissen vertonen," zegt Peter Sand, hoofdanalist bij het platform voor de benchmarking van lucht- en zeevrachttarieven Xeneta.

"Vanuit een puur zakelijk perspectief is het veel minder logisch, ook al runt MSC een cruisebedrijf, de synergieën die ze kunnen oogsten uit de aankoop van het voormalige Alitalia kunnen niet zo groot zijn."

Maar wat MSC in zijn voordeel heeft zijn schaal en middelen.

Een wereldwijde crisis in de toeleveringsketen heeft geleid tot recordwinsten van vele miljarden dollars voor 's werelds grootste rederijen, zoals het particuliere MSC, waardoor ze de vuurkracht hebben om op langere termijn na te denken over hoe ze hun bedrijf kunnen laten groeien.

TRANSFORMATIONELE TRANSACTIE

MSC, ook bekend als Mediterranean Shipping Company, is al 's werelds nummer 1 containerrederij naar capaciteit, nu het Maersk voor is gebleven. Het is ook 's werelds nummer 3 op het gebied van cruiseschepen en zal rond 2025 de op een na grootste worden als de cruiseschepen in bestelling arriveren.

In december bracht MSC een bod van 5,7 miljard euro uit op de Afrikaanse logistieke activiteiten van Vincent Bollore, waardoor een bod op ITA in vergelijking daarmee relatief klein lijkt.

MSC, dat zijn hoofdkantoor in Zwitserland heeft, zal naar verwachting ongeveer 1,2-1,6 miljard euro bieden voor ITA, en is bereid om contant te betalen, vertelde een handelsbron aan Reuters, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

Het heeft ook een ervaren luchtvaartpartner gevonden in het Duitse Lufthansa.

Vorige maand zeiden de twee bedrijven dat ze een meerderheid van ITA wilden kopen en vroegen om een exclusiviteitsperiode van 90 dagen om de deal te bestuderen.

De handelsbron zei dat MSC ernaar streefde Lufthansa binnen te halen als een commerciële operator met hooguit een minderheidsbelang in ITA, waarbij MSC de deal financiert en de aankoop volledig kan betalen.

Het plan is dat MSC zijn unieke positie met activa in logistiek, havens, zeevracht alsmede zijn cruise- en reisactiviteiten voor passagiers gebruikt om een platform te creëren om meer activiteiten te verwerven en voort te bouwen op zowel vracht- als passagiersluchtvaarthandel.

"Dit is bedoeld als een transformerende transactie (voor MSC), het gaat niet alleen om de passagiersactiviteiten," zei de bron. "Het onmiddellijke voordeel wordt verwacht van de vrachtlogistieke activiteiten."

De kudos van het bezitten van een bedrijf dat bekend staat als de luchtvaartmaatschappij van de paus is een extra bonus.

Voor Lufthansa zou de deal haar marktaandeel in Italië voor passagiersvluchten kunnen vergroten en meer aanvoervluchten naar haar hubs elders in Europa veilig kunnen stellen. Haar vrachtdochter Lufthansa Cargo zou ook deel kunnen uitmaken van de expansie.

Lufthansa weigerde commentaar te geven.

KOPPEN TEGEN ELKAAR

Tot dusver heeft de Italiaanse regering voorzichtig gereageerd.

Alvorens een beslissing te nemen over exclusieve gesprekken, wil het ministerie van Financiën eerst zien of er andere potentiële kopers voor ITA zijn en wat zij zouden kunnen bieden, vertelde een regeringsbron aan Reuters.

Minister Daniele Franco van Economie heeft vrijdag officieel het proces opgestart om een partner voor ITA te vinden, waarbij hij zei dat de overheid in eerste instantie een minderheidsbelang zou behouden.

ITA, dat op 15 oktober van start ging, heeft zijn hub op de luchthaven Fiumicino in Rome en bezit de meerderheid van de start- en landingsrechten op de luchthaven Linate in Milaan. Het heeft 52 vliegtuigen, minder dan de helft van dat van Alitalia en slechts vier voor vrachtvervoer, en ongeveer 2.300 werknemers tegenover bijna 11.000 voor Alitalia in 2019.

Als de deal doorgaat, gaat MSC de strijd aan met andere containerrivalen zoals het Deense Maersk, dat vorig jaar het luchtvrachtbedrijf Senator International kocht om zijn luchtvrachtactiviteiten te versterken.

De Franse CMA CGM, 's werelds nummer 3 containerlijn, lanceerde vorig jaar zijn eigen luchtvrachtbedrijf.

In tegenstelling tot wijlen Onassis, die een van 's werelds beroemdste mannen was, opereert de mediaschuwe Aponte op een low-key manier.

In een onverwachte zet in 2019, MSC ingehuurd Soren Toft van Maersk, die formeel begonnen als MSC's chief executive in december 2020 om te werken naast Aponte senior en zoon Diego Aponte, die is de groep president.

"Ze realiseerden zich dat ze wilden blijven uitbreiden en groeien en dat ze talent van buitenaf moesten binnenhalen," zei een scheepvaartbron.

"Tegelijkertijd stopt en eindigt alles bij de familie."

Het bod op ITA is niet de eerste keer dat Gianluigi Aponte het gemunt heeft op de nationale luchtvaartmaatschappij van Italië.

In 2008 maakte hij deel uit van een particulier consortium dat Alitalia hoopte te kopen, maar hij verliet het project een paar maanden later, onder meer door het ontbreken van een duidelijke industriële strategie.

Ook anderen die banden hebben met de scheepvaart, hebben zich aan luchtvaartmaatschappijen gewaagd. Stelios Haji-Ioannou, die uit een familie van scheepseigenaars stamt, richtte in 1995 de budgetmaatschappij easyJet op.

De Duitse containerrederij Hapag Lloyd heeft er daarentegen voor gekozen niet in luchtvracht te stappen.

"Wij zijn daar zeker niet de expert in en veel van onze klanten zullen hun lucht- en zeevracht apart aanbesteden," vertelde Hapag's chief executive Rolf Habben Jansen op 7 februari op een virtuele nieuwsconferentie.

"Ik zeg niet dat hun strategie (andere containerlijnen) niet valide is, wij hebben ervoor gekozen om daar niet in mee te gaan."

(1 dollar = 0,8782 euro)