Hayes zei dat het bedrijf nog niet klaar was om zijn bod op de ultra-low-cost maatschappij openbaar te maken, maar het nieuwslek dwong het bedrijf ertoe. Op een conferentiegesprek de volgende ochtend werden de redenen duidelijk, toen JetBlue moeite had om beleggers te overtuigen van de beweegredenen achter haar ongevraagde bod van $3,6 miljard.

De verrassende zet van de in New York gevestigde luchtvaartmaatschappij heeft Wall Street verbijsterd, omdat zij twee bedrijven wil combineren die heel weinig anders gemeen hebben dan een vloot die door Airbus SE jets wordt gedomineerd. Als gevolg daarvan zal de deal naar verwachting zeer duur zijn voor JetBlue, wat vragen oproept over eventuele veronderstelde synergieën.

JetBlue heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

De aandelen van het bedrijf zijn ongeveer 19% gedaald sinds het nieuws bekend werd. JetBlue aandelen daalden 4,2% op $11,92 op donderdagmiddag.

Een belangrijke zorg van de beleggers is het sterk verschillende bedrijfsmodel van de twee maatschappijen.

Spirit is een no-frills maatschappij die zich baseert op tot het laagst mogelijke niveau gestripte tarieven, aangevuld met toeslagen voor extra's zoals boeken via een call center, een strategie die bekend staat als unbundling.

Het succes van haar bedrijfsmodel is te danken aan een lage kostenstructuur die haar in staat heeft gesteld lage basistarieven aan te bieden en hoge winstmarges te handhaven.

JetBlue daarentegen is een premium vrijetijdsluchtvaartmaatschappij. Haar aanbod omvat gratis ingecheckte bagage, een assortiment complementaire voeding en privé-suites.

Hayes belooft lagere tarieven na de afronding van de deal. Die belofte inlossen zou echter een hele opgave zijn, zeggen analisten.

De kosten en tarieven van JetBlue zijn al hoger dan die van Spirit en andere ultra-low-cost maatschappijen. Aangezien het bedrijf de salarissen van Spirit-piloten zou moeten verhogen om ze in overeenstemming te brengen met zijn loonstructuur, wordt verwacht dat de kostendruk nog zal toenemen.

Savanthi Syth, luchtvaartanalist bij Raymond James, schat dat de lonen voor Spirit-piloten met 7% tot 51% zouden moeten stijgen om op gelijke hoogte te komen met de huidige tarieven van JetBlue.

Het bedrijf is ook van plan om de vloot van Spirit aan te passen om de klanten meer beenruimte en een "superieure" ervaring aan boord te bieden, wat volgens het bedrijf een meerjarige investering zou zijn. Industrie-experts zeggen dat de luchtvaartmaatschappij door de verhuizing minder stoelen zou overhouden om met passagiers te vullen, wat tot een lagere productiviteit zou leiden.

Even ontmoedigend zal de taak zijn om de cultuur te integreren van twee luchtvaartmaatschappijen die verschillende dienstverleningsmodellen hebben gevolgd. JetBlue vertelde beleggers dat culturele integratie van cruciaal belang zou zijn voor het welslagen van de deal.

Luchtvaartanalist Robert Mann meent dat het aanbod van JetBlue "overhaast op de markt is gebracht." "Iedereen houdt het midden tussen zijn haren uittrekken en het gewoon verwerpen," zei hij.

EEN KANS

JetBlue ziet de deal echter als een manier om zijn binnenlandse voetafdruk uit te breiden temidden van aanhoudende tekorten aan arbeidskrachten en vliegtuigen. Het probeerde Virgin America in 2016 te kopen, maar verloor het van Alaska Air Group Inc.

Hayes zei dat het bedrijf al lange tijd aan het nadenken was over hoe groei na te streven. En toen budgetmaatschappij Frontier Group Holdings Inc begin februari een deal aankondigde om te fuseren met Spirit, zei hij dat het "een venster van mogelijkheden creëerde dat als je er niet in handelt, het weg is."

Het bedrijf wedt dat een combinatie met Spirit zijn groei in Florida en Los Angeles zou versnellen en mogelijkheden zou openen in Las Vegas, Dallas, Houston, Chicago, Detroit, Atlanta en Miami.

Na de deal zullen de twee maatschappijen een gecombineerde vloot van 455 vliegtuigen hebben, met leveringen van nog eens 220 jets van Airbus die tegen 2027 verwacht worden. Het biedt meer flexibiliteit in een tijd waarin luchtvaartmaatschappijen niet snel genoeg nieuwe vliegtuigen geleverd kunnen krijgen.

Henry Harteveldt, oprichter van reisadviesbureau Atmosphere Research Group, zei dat een grotere omvang JetBlue ook in staat zou stellen piloten aan te trekken door hen betere loopbanen te bieden.

"Het is duidelijk dat de luchtvaartmaatschappij meer wil zijn dan alleen een binnenlandse luchtvaartmaatschappij," zei Harteveldt. "Dus een gecombineerde JetBlue en Spirit zou aantrekkelijk zijn voor piloten die in de toekomst voor een groeiende luchtvaartmaatschappij willen werken."

EXECUTIERISICO

Ondanks deze potentiële voordelen op lange termijn, zeggen experts uit de sector dat de deal vol uitvoeringsrisico's zit.

Veteraan-investeerder Bill Franke, die het brein was achter de fusie tussen Frontier en Spirit, heeft eens gezegd dat het niet gedisciplineerd blijven bij het bedrijfsmodel en het toestaan dat andere kosten binnensluipen, de "weg naar de hel" is voor luchtvaartmaatschappijen.

Franke heeft zich aan die formule gehouden in de deal met Spirit. De twee maatschappijen hebben niet alleen een no-frills businessmodel, maar zij hebben ook zeer complementaire netwerken en gebruiken allebei Airbus jets.

Ter vergelijking: JetBlue en Spirit hebben een hoge mate van concentratie in Zuid-Florida, hetgeen naar verwachting de aandacht van de regelgevers zal trekken.

Analisten van UBS zeiden dat, terwijl de verdiensten van een combinatie Frontier-Spirit meer rechttoe rechtaan waren, het bod van JetBlue een "hoofdkraker" was.

Het vooruitzicht van een combinatie van ultralage kosten en hybride bedrijfsmodellen doet denken aan de vergeefse toenaderingspogingen van Wizz Air Holdings Plc tot het Britse Easyjet Plc vorig jaar, die door laatstgenoemde werd afgewezen.

Wizz maakt ook deel uit van de investeringsstal van Franke, hoewel zijn steun voor een zet die schijnbaar zijn eigen investeringsregel breekt onduidelijk was. Analisten plaatsten destijds vraagtekens bij de vermenging van luchtvaarttypes, in wat een voorloper bleek te zijn van het huidige debat over de strategie van JetBlue.

"It's kind of half-baked, honestly," zei analist Mann, verwijzend naar het bod van JetBlue.