Het in Dublin gevestigde AerCap heeft de gesprekken met GECAS bevestigd om de twee grootste vliegtuigportfolio's in de lease-industrie te combineren in de grootste bedrijfsovername ooit in Ierland.

"Het creëert een leasingkolos met 2.000 vliegtuigen onder één merk," zei onafhankelijk industrieadviseur Bertrand Grabowski.

Een deal zou vervreemde takken van het ineengestorte leasingimperium van wijlen de Ierse leasingbaron Tony Ryan, dat in de jaren tachtig tot duizelingwekkende hoogten steeg en in de nasleep van de Golfoorlog van 1991 door overexpansie ten onder ging, weer met elkaar verzoenen.

In een scheuring waarvan de sector nog decennia lang de gevolgen ondervond, werd Ryan's imperium opgesplitst tussen GE Capital in de VS, dat voor 1,3 miljard dollar aan activa overnam om GECAS te vormen, en een restant dat uiteindelijk werd overgenomen door het in Nederland gevestigde AerCap.

De opsplitsing zal binnenkort worden omgekeerd, nu AerCap, dat nu in Dublin is gevestigd en al de grootste verhuurder ter wereld is, klaar is om de dominantie terug te veroveren die ooit werd ingenomen door Ryan's Guinness Peat Aviation.

In de tussentijd is leasing geëvolueerd van het freewheelen en het nemen van risico's door Ryan - die later een tweede fortuin verdiende met Ryanair - tot een gedisciplineerde activaklasse, die zich mag verheugen in de erkenning van investeerders die op zoek zijn naar solide rendementen op basis van het luchtvervoer.

Voor luchtvaartmaatschappijen werd de nevenactiviteit zo aantrekkelijk dat sommige zich niet langer bezig hielden met het vervoer van passagiers, maar de concurrentie aangingen met hun eigen verhuurders. Ze bestelden speculatief extra vliegtuigen om te verhuren, om vervolgens te struikelen toen de markten omlaag gingen.

Het is veelzeggend dat, terwijl AerCap en GECAS vorige week hun mogelijke megatransactie aan het afstemmen waren, de budgetmaatschappij Norwegian Air stilletjes haar eigen leasingexperiment stopzette door een verwante bestelling van Airbus-vliegtuigen te annuleren.

Het is niet de eerste keer dat AerCap de controle over een grote concurrent heeft overgenomen onder Aengus Kelly, de openhartige en vasthoudende CEO die begon als boekhouder bij wat er nog over was van GPA.

In 2013 ging hij akkoord met de aankoop van International Lease Finance Corp, opgericht door Ryans aartsrivaal en collega-leasepionier Steven Udvar-Hazy, nadat het was verzwakt door de financiële crisis.

Een groot deel van de huidige leasesector wordt vanuit Dublin geleid door GPA-veteranen. Velen verloren een klein fortuin tijdens de ondergang van het bedrijf en bouwden hun reputatie op door voorzichtige besluitvorming.

Maar volgens deskundigen blijven er risico's bestaan in de vliegtuigleasing, die afhankelijk is van een constante toegang tot concurrerende financiering en van het aan de juiste kant blijven van een soms meedogenloze industriecyclus.

BEZORGDHEID OVER TIMING

"AerCap verdubbelt hier haar inspanningen; het is een moedige zet en ik heb het gevoel dat ze denken 'we zijn te groot om failliet te gaan', maar een paar banken hebben hetzelfde gedacht," zei een senior manager uit de sector.

Een ander zei dat de nieuwe groep, die een vijfde van de leasevloot in de wereld vertegenwoordigt, flink in de kosten zou moeten snijden.

Voor AerCap biedt de crisis een kans om zich te versterken in een sector die schaalgrootte beloont, hoewel veel zal afhangen van de prijs die wordt betaald voor activa en het risico van toekomstige afschrijvingen.

Voor GE zou de stap een einde maken aan haar directe betrokkenheid bij de financiering van vliegtuigen en zou zij zich concentreren op GE Aviation, waarvan de straalmotoren doorgaans langer hun waarde behouden dan de vliegtuigrompen.

GECAS staat al jaren in de belangstelling. In 2019 werkte Apollo Global Management aan een bod ter waarde van maximaal 40 miljard dollar.

De Wall Street Journal, die voor het eerst melding maakte van gesprekken met AerCap, schatte de waarde van de nieuwe deal dichter bij $ 30 miljard, wat de huidige benarde situatie van de luchtvaartsector benadrukt.

"In termen van waarde van de activa is het waarschijnlijk niet het beste moment voor de verkoper, maar het maakt wel gebruik van het feit dat er veel liquiditeit is," zei Grabowski.

Een nieuwe entiteit die een vijfde van alle geleasede vliegtuigen samenbrengt, zou kunnen helpen om de nieuwe concurrentie uit China het hoofd te bieden, zei een kaderlid van de sector.

Het zou ook een navelstreng wegnemen tussen GE en GECAS, een interne financier voor haar motoren. GECAS is reeds begonnen met de diversificatie naar jets die worden aangedreven door Rolls-Royce.

Er blijven vragen over de reacties van luchtvaartmaatschappijen en vliegtuigbouwers.

Airbus en Boeing hebben vertrouwd op een sterke leasingsector om de leveringen tijdens de pandemie op gang te houden, maar worden nu geconfronteerd met een machtigere koper.

Regelgevers zouden de nieuwe onderneming ook een hak kunnen zetten door haar te dwingen vliegtuigen te verkopen in een zwakke markt.

Het samengaan van de twee grootste spelers zou de consolidatie kunnen versnellen in het lagere marktsegment, waar Avolon, dat onder zeggenschap staat van HNA, op een verre tweede plaats staat en naar verluidt al staat te popelen om te verhuizen.

De deal kan ook een koude rilling teweegbrengen bij kleinere spelers die de voorbije jaren massaal naar de sector trokken op zoek naar veelbelovende rendementen, maar slecht uitgerust zijn om met een neergang om te gaan.

Kelly van AerCap heeft deze kleine spelers in de leasesector omschreven als "toeristenkapitaal".