Drie jaar nadat de verspreiding van COVID-19 duizenden vliegtuigen aan de grond hield, neemt de vraag naar vliegreizen weer toe, gestimuleerd door het besluit van Peking vorige maand om zijn nul-COVID-beleid af te bouwen.

In een rapport van maandag voorspelde Avolon, 's werelds op één na grootste vliegtuigleasemaatschappij, dat het wereldwijde verkeer al in juni van dit jaar zou terugkeren naar het niveau van vóór de pandemie - maanden eerder dan de meeste mensen in de sector hadden voorspeld.

De International Air Transport Association, die wereldwijde luchtvaartmaatschappijen vertegenwoordigt, voorspelt een volledig herstel in 2024.

"Na een herstel van 70% in het passagiersverkeer vorig jaar onder leiding van ... Europa en Noord-Amerika, zal Azië de groei in 2023 aanjagen, geholpen door de recente heropening in China," aldus Avolon.

Uit de gegevens tot nu toe blijkt dat Chinezen weer gaan reizen in de aanloop naar het nieuwe maanjaar, ondanks zorgen over infecties nadat Beijing vorige maand een einde maakte aan de beperkingen. Het passagiersverkeer is sinds het begin van het jaarlijkse reisseizoen gestegen tot 63% van het niveau van 2019.

Anderen zijn niet zo optimistisch.

"Luchtvaartmaatschappijen verhogen hun frequentie naar China niet drastisch. Het gaat de goede kant op, maar ... het zal enige tijd duren", aldus luchtvaartadviseur Bertrand Grabowski.

Door de verlammende gevolgen van COVID-19 gingen tientallen luchtvaartmaatschappijen failliet en werden miljarden dollars van de balansen geveegd.

HOGERE TARIEVEN, LEASEHUREN

De grootste zorg van de sector is nu om voldoende vliegtuigen met een smalle romp, die het meest worden gebruikt, in handen te krijgen om aan de vraag te voldoen nu de gehavende toeleveringsketens de levering van nieuwe vliegtuigen vertragen.

Daar komt nog bij dat ernstige knelpunten in onderhouds-, reparatie- en revisiefabrieken (MRO) de pogingen frustreren om bestaande vliegtuigen in dienst te houden of andere uit de opslag te halen.

"MRO zit helemaal vol", aldus Grabowski, die eraan toevoegde dat opgeslagen vliegtuigen uitgebreide controles nodig hebben.

In het openbaar hebben luchtvaartmaatschappijen en leasemaatschappijen de vertragingen bij de levering betreurd en het wordt waarschijnlijk geacht dat zij bij de vliegtuigbouwers zullen aandringen op compensatie.

Privé erkennen veel leidinggevenden van luchtvaartmaatschappijen dat zij door de tekorten de vliegtarieven hoger hebben kunnen houden om hun balans aan te vullen en zo de vrees voor een recessie weg te nemen.

Hetzelfde geldt voor de door verhuurders in rekening gebrachte vliegtuighuur, waarvan sommige om uiteenlopende redenen gemiddeld met dubbele cijfers zijn gestegen in de afgelopen 12 tot 24 maanden, aldus Rob Morris, global head of consultancy bij Ascend by Cirium.

Tegelijkertijd houdt een reeks macro-economische problemen de afgevaardigden scherp in de aanloop naar de jaarlijkse conferenties in Dublin, die deze week worden georganiseerd door Airline Economics en Airfinance Journal.

De inflatie drijft vliegtuigonderdelen en -prijzen op en doet vragen rijzen over de veerkracht van de reisvraag.

Nu de rentetarieven omhoog schieten om de inflatie te bestrijden, moeten leasemaatschappijen aanzienlijk meer betalen om de grote schulden af te lossen die zij hebben overgehouden aan een jarenlange hausse in vliegtuigbestellingen.

Alle luchtvaartmaatschappijen hebben te maken met volatiele olieprijzen, en die in de meeste opkomende markten worden geconfronteerd met een sterke stijging van de kosten van dollars die nodig zijn om vliegtuighuur en brandstof te betalen.

Dit alles gebeurt terwijl de industrie aan het uitzoeken is hoe de beloften om tegen 2050 een netto nuluitstoot te bereiken, moeten worden uitgevoerd en betaald.

De bijeenkomst deze week van meer dan 2.000 financiers, verhuurders, investeerders, bazen van luchtvaartmaatschappijen en fabrikanten zal aanleiding geven tot honderden privébijeenkomsten om financiële steun te vinden voor nieuw geleverde vliegtuigen of om een nieuw onderkomen te vinden voor oude.

Het is een jaarlijkse rite voor de gespecialiseerde en voornamelijk in Ierland gevestigde industrie, die werd gepionierd door wijlen leasingmagnaat Tony Ryan, wiens imperium tussen de jaren zeventig en negentig van de vorige eeuw opbloeide en vervolgens weer werd opgebouwd onder de huidige marktleider, AerCap.

In totaal wordt meer dan de helft van de wereldwijde luchtvloot gecontroleerd door wereldwijde leasemaatschappijen in plaats van rechtstreeks door luchtvaartmaatschappijen.