Het staatsbedrijf Airports of Thailand (AOT) verwacht 8 miljoen aankomende Chinese toeristen voor 2024, zei de voorzitter op donderdag, geholpen door het visumontheffingsprogramma.

De aankondiging komt nadat de twee landen elkaar in maart hadden vrijgesteld van de visumplicht voor hun onderdanen. Thailand schafte eind vorig jaar de visumplicht voor Chinezen af.

De op één na grootste economie van Zuidoost-Azië zet in op een opleving van het toerisme, met name vanuit haar voormalige belangrijkste bronmarkt China.

Ondanks de versoepeling van de regels voor Chinese bezoekers, zag Thailand vorig jaar slechts 3,5 miljoen Chinese toeristen op een totaal van 28 miljoen buitenlandse toeristen. De inkomsten uit toerisme bedroegen in 2023 1,2 biljoen baht ($33,86 miljard).

Dat in vergelijking met een recordjaar in het pre-pandemische 2019, toen Thailand bijna 40 miljoen aankomsten verwelkomde die 1,91 biljoen baht ($53,89 miljard) uitgaven. Daarvan kwamen er 11 miljoen uit China.

AOT, dat zes luchthavens in Thailand exploiteert, waaronder de belangrijkste Suvarnabhumi gateway, zei dat het voorbereid was op de sterke toename van vluchten en passagiers, zei AOT President Kerati Kijmanawat in een verklaring.

Voor de Lunar Near Year feestdagen verwachtte hij een toename van 200% van het aantal vluchten en zei hij dat de toegangsprocessen soepel zouden verlopen.

Voor het hele jaar verwacht de regering 34 miljoen buitenlandse aankomsten. ($1 = 35,4400 baht) (Verslaggeving door Panarat Thepgumpanat en Chayut Setboonsarng; Redactie door Martin Petty)