De plotselinge overgang van strenge gezondheidsbeperkingen in december naar bijna geen beperkingen in januari heeft een golf van infecties ontketend die gezondheidsfunctionarissen heeft overweldigd en de financiële markten heeft verrast, die een langzamere overgang hadden verwacht.

De MSCI China is sinds november, toen de hoop op heropening opkwam, met maar liefst 50% gestegen, terwijl de Hang Seng Index van Hongkong met 47% is gestegen, tegen een stijging van ongeveer 6% voor aandelen wereldwijd.

Maar de deelname was beperkt, en makelaars en analisten schreven de meeste winsten toe aan short-covers en fast-money - waardoor er veel ruimte is voor stromen van tragere institutionele beleggers om de rally verder te stimuleren.

Veranderingen in de toon bij grote banken wijzen erop dat zij warmlopen voor Chinese aandelen, vooral nu de sterke rendementen tot nu toe en de angst om meer winst mis te lopen, druk beginnen uit te oefenen.

"Het economische en markteffect van die heropening begint nu pas voelbaar te worden", aldus Ken Peng, hoofd beleggingsstrategie Azië bij Citi Global Wealth Investments, die een buitenlandse instroom verwacht die groot genoeg is om de yuan dit jaar te laten stijgen.

"Dit is nog een lange weg en wij blijven zeer positief over Chinese aandelen ...en ook over de munt," zei hij.

J.P. Morgan Asset Management is bezig zijn allocaties aan Chinese aandelen te verhogen nu de ontmanteling door de regering van de COVID-beperkingen de economie op het pad van herstel zet, terwijl in ontwikkelde markten zoals de Verenigde Staten het beleid strak blijft omdat de centrale banken de inflatie proberen te beteugelen, aldus Sylvia Sheng, global multi-asset strateeg in Hongkong.

Dan is er nog het momentum.

"Als de markt stijgt, zal dat natuurlijk internationale beleggers aantrekken om opnieuw naar China te kijken", aldus Nicholas Yeo, hoofd aandelen China bij abrdn.

Analisten van makelaarskantoor China International Capital Corp zeiden dat de short interest in Hongkongse aandelen daalde van ongeveer 24,5% begin oktober tot 13,3% eind december, en dat de netto uitstroom van overzeese actieve fondsen aantoont dat zij de recente rally niet hebben aangedreven - iets waarvan zij verwachten dat het in het komende jaar zal omkeren.

Volgens gegevensverstrekker EPFR was eind november ongeveer 1,8% van de wereldwijde aandelenfondsen aan China toegewezen, iets meer dan het dieptepunt van het jaar eind oktober toen de markt een dieptepunt bereikte, maar aanzienlijk minder dan de hoogste toewijzing die in april 2015 werd genoteerd, namelijk 3,1%. EPFR begon de cijfers bij te houden in 2001.

Buitenlandse beleggers kochten dit jaar netto 41 miljard yuan ($6,06 miljard) aan Chinese aandelen via het China-Hong Kong Stock Connect Scheme, vergeleken met 90 miljard yuan aan Chinese aandelen in heel 2022. In december kochten zij netto 35 miljard yuan aan Chinese aandelen.

NIET TE STOPPEN?

De verbetering van het sentiment werd ook gevoed door meer algemene tekenen dat China overgaat op een meer ontspannen regelgevingsklimaat, met nieuw beleid ter ondersteuning van de gehavende vastgoedsector en een beloofde versoepeling van het langdurige optreden tegen technologiebedrijven, die eerder de voorkeur kregen van buitenlandse kopers.

"Onze optimistische visie is gebaseerd op de eerste groeistimulerende afstemming van het management van Covid, het economisch beleid en het regelgevingsbeleid in vier jaar", aldus analisten van Morgan Stanley in een toelichting waarin de economische prognoses en koersdoelen worden verhoogd.

Laura Wang, chief China equity strategist bij de firma, zei dat buitenlandse fondsen sinds vorig kwartaal enkele toevoegingen hebben gedaan aan large cap namen, waaronder Alibaba Group Holding.

Als grote institutionele beleggers met onderwogen posities de kloof met belangrijke aandelenbenchmarks zoals MSCI zouden dichten en hun allocaties aan Chinese aandelen zouden verhogen, zou dat volgens haar leiden tot een kapitaalinstroom van ten minste $29 miljard.

Wel is er voorzichtigheid, aarzeling en minder consensus over wanneer en waar te beleggen dan een paar jaar geleden, toen beleggers zich op China's internetgiganten stortten.

Analisten waarschuwen dat de weg naar herstel waarschijnlijk hobbelig zal zijn, met aanhoudende COVID-ontwrichtingen, een traag herstel in de vastgoedsector en zorgen over recessies in Europa en de Verenigde Staten die beleggers op hun hoede houden.

Uit gegevens van S3 Partners blijkt dat short sellers in januari meer hebben ingezet op Amerikaanse beursgenoteerde Chinese aandelen en dat de stijging van China's onshore blue-chip benchmark de index alleen maar heeft teruggebracht naar het niveau van september.

De benchmarkindex is nog steeds meer dan 30% verwijderd van de recente piek van februari 2021.

Maar de algemeen aanvaarde visie van een paar maanden geleden, in oktober, dat het nieuwe leidersteam van Xi Jinping een signaal was dat de groei zou worden opgeofferd aan ideologisch gedreven beleid, is door de abrupte ommekeer in de vergrendeling aan het wankelen gebracht.

"Ik denk dat de heropening echt plaatsvindt, ze is nu eigenlijk niet meer te stoppen", aldus Hugues Rialan, chief investment officer voor Azië en hoofd van het discretionaire portefeuillebeheer bij Pictet Wealth Management.

Rialan zei dat zijn bedrijf nu licht overwogen is in Chinese aandelen, maar dat het zijn posities momenteel niet zou uitbreiden en liever zou wachten op een dip, aangezien de markt de laatste tijd heet is geworden.

"In de afgelopen 20 jaar zijn internationale beleggers van tijd tot tijd in paniek geraakt over China", zei Jian Shi Cortesi, beleggingsdirecteur bij GAM Investment Management, en noemde de paniek over de Chinese economie rond 2008 en de Chinese munt rond 2015.

"Maar uiteindelijk, wanneer de cijfers terugkomen en bewijzen dat de economie groeit, de bedrijfswinsten groeien, en dat is wanneer beleggers van mening zullen veranderen," zei ze, en ze verwacht een bullmarkt voor China in de komende twee tot drie jaar.