De People's Bank of China (PBOC), die de drijvende kracht is achter de vernieuwing bij Ant nadat de beursgang van het Chinese bedrijf ter waarde van 37 miljard dollar in 2020 op het laatste moment werd afgeblazen, is de toezichthouder die de boete voorbereidt, aldus vijf van de bronnen.

De centrale bank heeft de afgelopen maanden informeel contact gehad met Ant over de boete, aldus drie van de bronnen. Ze is van plan later dit jaar meer gesprekken te voeren met andere toezichthouders over de vernieuwing van Ant en de boete al in het tweede kwartaal van volgend jaar aan te kondigen, aldus een bron.

Een boete voor Ant zou de weg kunnen vrijmaken voor het bedrijf om een langverwachte vergunning voor een financiële holding te krijgen, opnieuw groei na te streven en uiteindelijk zijn plannen voor een beursgang nieuw leven in te blazen.

De boete voor Ant zou de grootste boete zijn die aan een Chinees internetbedrijf is opgelegd sinds Didi Global in juli van de Chinese toezichthouder voor cyberveiligheid een boete van 1,2 miljard dollar kreeg opgelegd.

De dochteronderneming van het fintechbedrijf, e-commercetitaan Alibaba Group, kreeg vorig jaar een recordboete van 18 miljard yuan (2,51 miljard dollar) voor antitrustschendingen.

De boetes maken deel uit van het harde optreden van Peking tegen de technologiereuzen van het land, waardoor hun waarde met honderden miljarden dollars is gedaald en hun inkomsten en winsten zijn gekrompen.

Maar de Chinese autoriteiten hebben de laatste maanden hun toon wat verzacht wat betreft het aanpakken van de technologie, in het kader van de inspanningen om de economie, die te lijden heeft onder de COVID-19 pandemie, te ondersteunen.

Een boete zal waarschijnlijk gericht zijn op de vermeende overtredingen van Ant met betrekking tot een "wanordelijke uitbreiding van het kapitaal" en de bijbehorende financiële risico's die haar eens zo vrije activiteiten hebben veroorzaakt, aldus een van de bronnen.

Ant en de PBOC hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.

Alle bronnen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.

BEDRIJFSREVISIE

De Chinese autoriteiten trokken in november 2020 abrupt de stekker uit de beursgang van Ant, die de grootste ter wereld had moeten worden, kort nadat miljardair-oprichter Ma publiekelijk kritiek had geuit op de Chinese regelgeving omdat die innovatie in de weg zou staan.

In de maanden daarna hebben de toezichthouders Ma's imperium aan banden gelegd, te beginnen met het antitrustonderzoek naar Alibaba. Ma, een van China's meest succesvolle en invloedrijke zakenlieden, is sinds het optreden grotendeels buiten beeld gebleven.

De toezichthouders hebben Ant, dat actief is op het gebied van betalingsverwerking, consumentenkrediet en distributie van verzekeringsproducten, ook onder druk gezet om zijn bedrijfsstructuur te herzien en onder strenger toezicht te stellen.

Ant ondergaat sinds april vorig jaar formeel een ingrijpende bedrijfsherziening, waarbij het bedrijf onder meer een financiële holding wordt, waarvoor regels en kapitaalvereisten gelden die vergelijkbaar zijn met die voor banken.

De revisie omvat het onderbrengen van Ant's twee lucratieve microkredietactiviteiten in een eenheid voor consumentenfinanciering en het delen van de schat aan gegevens over meer dan 1 miljard gebruikers met staatsbedrijven.

Het is echter onwaarschijnlijk dat de sanctie tegen Ant definitief zal zijn tot China volgend jaar een aantal topambtenaren bij de Raad van State en andere overheidsorganen benoemt, aldus vier van de bronnen.

Hoewel de regerende Communistische Partij van China vorige maand haar tweejaarlijkse congres en herschikking van het centrale leiderschap afrondde, zijn topfuncties bij het kabinet en de overheidsorganen nog steeds onderhevig aan wijzigingen, die gewoonlijk plaatsvinden tijdens de jaarlijkse vergadering van het parlement begin maart.

Het hoofd van de centrale bank, Yi Gang, 64 jaar, zal waarschijnlijk aftreden omdat hij de officiële pensioenleeftijd van 65 jaar voor ambtenaren op ministerieel niveau nadert.

China's State Council Information Office, dat mediavragen voor het kabinet behandelt, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Vlak voor de beursgang van Ant heeft de centrale bank officieel regels uitgevaardigd om de enorme en vaak complexe financiële holdings van het land te reguleren, als onderdeel van haar inspanningen om systemische financiële risico's in te dammen.

Zij heeft tot dusver drie van dergelijke bedrijven goedgekeurd, waaronder China CITIC Financial Holdings.

De lokale afdeling van de centrale bank in de oostelijke stad Hangzhou, waar het hoofdkantoor van Ant is gevestigd, ontving in juni de aanvraag van de onderneming om een financiële holding op te richten, aldus twee van de zes bronnen en een andere persoon.

Het is echter onwaarschijnlijk dat de PBOC de aanvraag formeel bekend zal maken totdat Ant zijn vernieuwing heeft afgerond, aldus de bronnen.