Ben Lynch, een advocaat van Stonegate, zei dat de 760 verzekerde pubs, bars en nachtclubs van het bedrijf die in het middelpunt van de zaak staan, elk voor hun eigen problemen stonden, door op verschillende tijden te openen en te sluiten volgens de regionale regels - en door de omzet met wel 90% te zien dalen ten opzichte van de prognoses.

Indien de zaak Stonegate succes heeft, zou dit een nieuwe impuls kunnen geven aan een tweede golf van vorderingen tegen verzekeraars, die de sector miljarden ponden kunnen kosten, de reputatie verder kunnen schaden en de premies voor bedrijven en consumenten nog verder kunnen opdrijven, aldus deskundigen.

Stonegate klaagt Zurich Insurance, Liberty Mutual en MS Amlin aan en beweert dat de pandemie, de door de overheid bevolen sluitingen en beperkingen de dekking voor bedrijfsschade meerdere malen in werking hebben gesteld en dat de onderbreking en de storing tot april 2023 zullen voortduren.

De verzekeraars aanvaarden dat de bedrijven van Stonegate door hun polissen waren gedekt, maar beweren dat de dekking beperkt was tot één bedrijfsonderbrekingsuitkering van 2,5 miljoen pond, die is uitbetaald, zo blijkt uit de processtukken.

In totaal hebben de verzekeraars 14,5 miljoen pond betaald, waarvan 12 miljoen voor extra verhoogde kosten van werken (AICW), en zij zeggen dat hun aansprakelijkheid beperkt is tot 17,5 miljoen pond. Zij bestempelen de claim als "enorm overdreven", zo blijkt uit de archieven.

De zaak is veruit de grootste sinds het Hooggerechtshof vorig jaar oordeelde dat veel verzekeraars ten onrechte bedrijfsschadeclaims hadden afgewezen van duizenden kleine bedrijven die moesten sluiten of hun handel moesten beperken om het coronavirus in te dammen.

De polishouders hebben tot nu toe bijna 1,35 miljard pond aan schadevergoeding ontvangen. Maar niet alle polisformuleringen waren gedekt en waar dat wel het geval was, betwisten sommigen de uitbetalingsniveaus.

Andere verzekeraars volgen de zaak Stonegate op de voet. Op de vraag of hun werkgever onder de aangeklaagden was, antwoordde een vertegenwoordiger van een verzekeraar die de zaak in de gaten hield, aan Reuters: "Nee, nog niet."

De verzekeraars zijn op de hoogte sinds Corbin & King, de eigenaar van het Londense restaurant Wolseley, in februari een soortgelijke BI-zaak tegen verzekeraar Axa won - hoewel het bedrijf sindsdien failliet is gegaan na een strijd met zijn grootste aandeelhouder.

Claims voor miljoenen ponden van sandwich-to-pasty keten Greggs tegen Zurich en Strada en Coppa Club eigenaar Various Eateries tegen Allianz zullen volgende maand behandeld worden.

($1 = 0,8212 pond)