Uit een onderzoek van Reuters van openbaar beschikbare overheidsaanbestedingen, begrotingsdocumenten en gepromote tweets van 2020 tot 2022 blijkt dat plaatselijke overheden en propagandabureaus van de Chinese Communistische Partij voor steden, provincies en zelfs districten in het hele land massaal naar Twitter zijn gegaan om advertenties te kopen.

De promoties, die vaak door plaatselijke overheden aan staatsmedia werden uitbesteed, pitchen plaatselijke attracties, alsook culturele en economische verwezenlijkingen, aan een internationaal publiek, en waren toegestaan op grond van een uitzondering op het verbod van Twitter op reclame door staatsmedia.

Het overzicht laat voor het eerst zien hoe belangrijk China is geworden voor Twitter, dat onder druk staat van investeerders om zijn groeidoelstellingen te halen nu zijn activiteiten in de VS stagneren. Het komt op een moment dat het bedrijf verwikkeld is in een juridische strijd met Tesla Chief Executive Elon Musk, die probeert zich terug te trekken uit zijn ongevraagde bod van $44 miljard om Twitter te kopen.

Vier bronnen vertelden Reuters dat de activiteiten in China een bron van interne conflicten werden tussen teams die de verkoopsopportuniteit wilden maximaliseren en anderen die bezorgd waren over de optiek van zakendoen met aan de staat gelieerde entiteiten in een tijd van groeiende spanningen tussen Peking en Washington.

De transacties van Twitter in China kunnen dinsdag aan het licht komen wanneer de Judiciary Committee van de Senaat een hoorzitting houdt over een klokkenluidersklacht die is ingediend door het voormalige beveiligingshoofd van Twitter, Peiter Zatko.

De 84 bladzijden tellende klacht beweert onder andere dat "leidinggevenden van Twitter wisten dat het aanvaarden van Chinees geld het risico inhield dat gebruikers in China in gevaar werden gebracht," en dat "de heer Zatko verteld werd dat Twitter op dit moment te afhankelijk was van de inkomstenstroom om iets anders te doen dan te proberen die te verhogen." Reuters kon de beweringen niet onafhankelijk verifiëren.

Twitter ontkent de beschuldigingen. Zatko, via een advocaat, weigerde commentaar te geven.

Twee mensen met kennis van zaken zeiden dat het verkoopteam van Twitter in China actief lokale overheden in het land het hof maakte als onderdeel van zijn wereldwijde strategie om te concurreren om advertentie-inkomsten met tech-rivalen als Alphabet's Google en Meta's Facebook.

Gaming-, e-commerce-, en techbedrijven in China zijn ook belangrijke klanten van Twitter, volgens twee bronnen. Twitter's verkoop van overzeese advertenties aan Chinese klanten wordt geschat op "honderden miljoenen dollars per jaar", zeiden de mensen, waarvan het merendeel afkomstig is van deze bedrijven.

De mensen met kennis van de zaak weigerden geïdentificeerd te worden onder verwijzing naar vertrouwelijkheidsovereenkomsten.

Twitter weigerde commentaar te geven op interne besprekingen en zijn verkoopprestaties in China. Een woordvoerder zei dat het bedrijf nooit verborgen heeft gehouden dat het zaken doet met Chinese commerciële entiteiten.

"ONEVENWICHTIGE INFORMATIE

Het bedrijf heeft in 2019 politieke en staatsmedia-reclame verboden, hoewel een blogaankondiging van augustus https://blog.twitter.com/en_us/topics/company/2019/advertising_policies_on_state_media dat jaar een uitsnede toestond voor advertenties "van (staatsmedia) accounts die uitsluitend gewijd zijn aan amusement, sport en reisinhoud". In maart van dit jaar werd die uitzondering echter weer ingetrokken, waardoor staatsmediabedrijven in feite helemaal geen reclame meer mogen maken op Twitter.

In een blogpost van Twitter in maart zei Sinéad McSweeney, vice-president van het bedrijf voor wereldwijd openbaar beleid, dat er "een ernstige onevenwichtigheid in de informatievoorziening" ontstaat wanneer regeringen die de toegang tot Twitter binnen hun staat blokkeren, het toch voor hun eigen communicatie blijven gebruiken.

Toch vond Reuters tientallen advertenties voor Chinese lokale regeringen, en voor staatsmedia zelf, die sinds maart op Twitter gepubliceerd zijn. Twitter haalt, net als andere platforms, ook inkomsten wanneer adverteerders advertenties indienen via een zelfbedienings online platform.

Twitter zei dat het bezig is met het verbeteren van de autodetectietechnologie die gericht is op activiteiten die in strijd zijn met het beleid van het platform. "Dit werk is een uitdaging en we weten dat we nog meer moeten doen," zei het bedrijf in een verklaring.

Het hoogste propaganda-orgaan van de Chinese Communistische Partij en het ministerie van cultuur en toerisme van de centrale regering, beide gevestigd in Peking, hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

"HET LEVEN IS BRILJANT

De regio China van Twitter heeft sinds 2014 een 800-voudige verbetering van de inkomsten gezien, de snelst groeiende wereldwijd, volgens de nu verwijderde LinkedIn bio van Twitter Greater China Managing Director Alan Lan. De bio werd eind augustus door Reuters bekeken voordat hij werd weggehaald.

Twitter weigerde commentaar te geven op het getal in de bio, noch Lan, die het in Singapore gevestigde verkoopteam voor China leidt, beschikbaar te stellen voor commentaar.

Chinese lokale overheden bleven buitenlandse sociale media-advertenties en inhoud kopen, zelfs nadat de COVID-19 pandemie de sluiting van de landsgrenzen had veroorzaakt, volgens een onderzoek van 36 openbaar beschikbare aanbestedingen van lokale overheden, begrotingsdocumenten van 2020-2022, en sociale media-accounts. Het was niet onmiddellijk duidelijk waarom dergelijke advertenties geplaatst werden terwijl China effectief gesloten was.

"Het leven is altijd ongewoon schitterend omdat we in Wuhan zijn," luidde een gepromote tweet van het @Visit_Wuhan account in juli 2021, onderdeel van een overheidsaanbesteding van 2 miljoen yuan ($289.000).

Een andere gepromote tweet van september 2022, een geverifieerd account voor de provincie Shaanxi, beroemd om haar Terracotta Warriors, spoorde gebruikers aan om "Haast u en volg mij naar Shaanxi om haar charme te voelen!"

ADVERTENTIEBELEID GETEST

Sommige hoge Twitter-leidinggevenden in Washington, die bezorgd waren dat de uitbreiding van de activiteiten in China een averechts effect op het bedrijf zou hebben, drongen erop aan dat de verkoop aan Chinese, door de regering geaffilieerde accounts helemaal aan banden zou worden gelegd tijdens de regering van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, toen de spanningen met Peking in 2020 toenamen, volgens twee bronnen.

Twitter weigerde commentaar te geven op interne besprekingen.

Een poging om wat het eerste verkoopkantoor van het bedrijf op het Chinese vasteland zou zijn geweest, op te zetten, werd in 2019 stopgezet wegens bezorgdheid over de veiligheid van gegevens, zeiden de bronnen, aangezien er intern spanningen wervelden over de activiteiten van het bedrijf in China.

Twitter heeft niet gereageerd op vragen over de besprekingen over het kantoor op het vasteland.

Uit het onderzoek van Reuters naar meer dan 300 accounts die lokale overheden vertegenwoordigen, bleek dat op het moment van publicatie van dit verhaal minder dan een dozijn door Twitter als aan de staat gelieerde media werden bestempeld. Uit openbaar beschikbare aanbestedingsdocumenten die door Reuters zijn bestudeerd, blijkt dat de overgrote meerderheid van deze accounts aan staatsmedia zijn uitbesteed.

Daartoe behoren de geverifieerde accounts @PDChinaLife en @PDChinaSports, die door de officiële People's Daily van de Communistische Partij worden beheerd, en die tot vorige maand op Twitter bleven adverteren, evenals @iChongqing, een door de staat gerunde operatie die door de zuidwestelijke metropool Chongqing wordt betaald. Zowel de People's Daily als iChongqing hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

BLAUWE TIKKEN

Naarmate het bedrijf groeide, verhoogden de Chinese lokale overheidsrekeningen hun eisen aan het bedrijf, en vroegen om blue-tick verificaties, net zoals rekeningen elders dat doen, of om hulp bij negatieve activiteiten die op hun rekeningen gericht waren, zeiden twee bronnen.

"Sommige overheidsaccounts klaagden eerder bij hun Twitter-vertegenwoordigers als er negatieve dingen of bots waren," zei een persoon die bekend was met de verkoopactiviteiten van Twitter in China, en voegde eraan toe dat Twitter alleen optrad bij klachten over spam-accounts die commentaar gaven op of in contact kwamen met Chinese lokale overheidsaccounts.

Het kopen van advertenties op Twitter door aan de staat gelieerde entiteiten komt op een moment dat de Chinese politie meer burgers heeft gearresteerd die het platform hadden gebruikt om de autoriteiten te bekritiseren, zo blijkt uit Chinese nieuwsberichten over rechtszaken.

Chinese rechtbanken hebben in de afgelopen drie jaar tientallen mensen veroordeeld omdat zij Twitter en andere buitenlandse platforms gebruikten om de autoriteiten te bekritiseren, volgens rechtbankverslagen en media-artikelen.

China geeft zelden commentaar op dergelijke gevallen, maar als het dat doet rechtvaardigt het de straf door de critici te beschuldigen van pogingen om het regime te ondermijnen.

($1 = 6,9222 Chinese yuan renminbi)