Een panel van drie rechters van het 2nd U.S. Circuit Court of Appeals in Manhattan suggereerde tijdens een hoorzitting in Smalls' poging om een rechtszaak uit 2020 nieuw leven in te blazen dat zijn ontslag meer te maken had met zijn klachten over de veiligheidsomstandigheden tijdens de COVID-19 pandemie dan met het feit dat hij zwart is.

Amazon ontsloeg Smalls in maart 2020, omdat hij zou hebben deelgenomen aan een protest in het magazijn op Staten Island waar hij toezicht hield op andere werknemers, ondanks het feit dat hij in betaalde quarantaine was geplaatst nadat hij nauw contact had gehad met iemand die gediagnosticeerd was met COVID-19.

In de rechtszaak zegt Smalls dat hij het doelwit was vanwege zijn ras en zijn verdediging van de grotendeels niet-blanke werknemers van het pakhuis. De rechters van het 2nd Circuit zeiden dinsdag dat hij die beweringen niet kon staven, in navolging van een federale rechter in New York die de zaak vorig jaar verwierp.

"Hij biedt goede redenen om te denken dat ze hem ontslagen hebben omdat hij zich probeerde te organiseren", maar niet vanwege raciale spanningen, zei rechter Guido Calabresi van het Circuit.

Smalls en andere werknemers in het magazijn richtten de Amazon Labor Union op, die in april de eerste Amerikaanse vakbondsstemming in de 27-jarige geschiedenis van Amazon won. Werknemers in andere Amazon magazijnen in New York en Alabama hebben vakbonden afgewezen.

Smalls werd een spraakmakende figuur na zijn ontslag, doorkruiste het land om arbeiders te mobiliseren, leidde een boycot van Amazon en getuigde voor de Amerikaanse Senaat in een jas met de tekst "Eat the Rich" op de rug.

Michael Sussmann, een advocaat van Smalls, vertelde het 2nd Circuit dinsdag dat Amazon wist dat ras een rol had gespeeld in Smalls' klachten, omdat de werknemers in het magazijn voor het overgrote deel zwart en Spaans zijn, terwijl de managers overwegend blank zijn.

"Dat kan in het Amerika van 2020 alleen worden begrepen als ten minste gedeeltelijk over ras," zei Sussmann.

Maar de brede beschuldigingen over het falen van Amazon om werknemers tijdens de pandemie te beschermen, betroffen ook blanke werknemers, vertelde Jason Schwartz, een advocaat van het bedrijf, aan het panel.

Smalls kan geloofd hebben dat de praktijken van Amazon racistisch gemotiveerd waren, zei Schwartz, maar "Amazon is niet verplicht om zijn gedachten te lezen".