De gezamenlijke raketonderneming van Boeing en Lockheed Martin, United Launch Alliance (ULA), is van plan om een versie van haar Vulcan-raket te upgraden om SpaceX's Starship uit te dagen op de markt voor de lancering van satellieten in een lage baan om de aarde, aldus de CEO van het bedrijf.

ULA wil een Vulcan-model ontwikkelen dat is toegesneden op de steeds lucratievere markt voor satellieten in een lage baan om de aarde (LEO), voornamelijk omdat SpaceX daar duizenden satellieten lanceert voor zijn Starlink-internetdienst.

"We hebben onlangs een grote handelsstudie afgerond voor wat we willen hebben om concurrerend te zijn in een toekomstige LEO-markt," vertelde ULA's CEO Tory Bruno donderdag aan Reuters in de marge van een militaire ruimtevaartconferentie in Orlando.

"En we hebben een modificatie voor Vulcan geselecteerd die ons aanzienlijk meer massa naar LEO geeft en ons in een concurrerend bereik brengt."

ULA's Vulcan raket, aangedreven door motoren van Jeff Bezos' Blue Origin, maakte dit jaar zijn eerste twee lanceringen en is voornamelijk ontworpen om te voldoen aan de eisen van Pentagon missies in verschillende banen.

Onder de opties die ULA opstelde voor een LEO-geoptimaliseerde versie, zei Bruno, waren een "Vulcan Heavy," of drie Vulcan core boosters aan elkaar vastgebonden. Hij zei ook dat er "andere Vulcan-configuraties waren die vrij uniek zijn, die voortstuwing op ongebruikelijke plaatsen hebben".

Hoewel SpaceX's Starship in de eerste plaats ontworpen is voor bemande missies naar de maan en Mars, is het bedrijf ook van plan om het te gebruiken om grote partijen Starlink-satellieten sneller in een lage baan om de aarde te brengen.

Dat heeft de rivalen van SpaceX onder druk gezet om de mogelijkheden van Starship te evenaren, omdat andere bedrijven zoals Amazon zich inspannen om concurrerende satellietnetwerken te bouwen, waardoor de vraag naar grote draagraketten toeneemt.

ULA verwacht klaar te zijn met de ontwikkeling van de variant tegen de tijd dat Musk's Starship - een gigantische raket die uiteindelijk naar Mars moet gaan - volgens Bruno begint met het aanbieden van LEO-satellietlanceringen, wat volgens hem nog wel enkele jaren kan duren.

"We zullen voorlopig niet tegenover hem komen te staan op die specifieke markt," voorspelde Bruno.

Musk heeft gezegd dat hij het vermogen van Starship ruwweg wil verdubbelen en het vermogen van de raket om snel terug te keren naar de grond in gigantische mechanische armen wil verfijnen, wat erop wijst dat SpaceX nog enkele maanden tot meer dan een jaar verwijderd is van LEO Starlink-satellieten.

ULA heeft verschillende Vulcan-missies geboekt bij Amazon om zijn Kuiper-internetsatellieten in de ruimte te brengen, waardoor de raket een belangrijk onderdeel is van Amazons strategie om Starlink uit te dagen. Amazon heeft ook lanceringen geboekt met andere raketten als onderdeel van een recordovereenkomst voor meerdere lanceringen in 2022.

SpaceX heeft zes Starship-testvluchten naar de ruimte gelanceerd vanaf haar Starbase raketcampus in Zuid-Texas, en toont haar dramatische test-naar-failure ethos met opeenvolgende upgrades en incrementele testmijlpalen voordat een commercieel ontwerp wordt vastgelegd. Andere bedrijven, waaronder ULA, lanceren geen nieuwe raket totdat het ontwerp ervan is afgerond.

ULA streeft ernaar om volgend jaar acht Vulcan-missies te vliegen en 12 missies met Atlas V, de voorganger van Vulcan die met pensioen gaat.

Vulcan begint bij een lanceerprijs van ongeveer 110 miljoen dollar - iets meer dan de basisprijs van een SpaceX Falcon 9 - en heeft een orderboek van ongeveer 70 missies, inclusief de Amazon-missies, waardoor het nog dringender wordt om de raket routinematig te laten vliegen.

ULA, ontstaan uit een fusie in 2006 van de ruimtevaartprogramma's van Boeing en Lockheed, staat al meer dan een jaar te koop, met belangstelling van Sierra Nevada Corp's ruimtevaarteenheid Sierra Space en Bezos' Blue Origin, zo heeft Reuters eerder gemeld.

Bruno heeft geweigerd commentaar te geven op de overnamebesprekingen.