De Federal Aviation Administration en de NTSB onderzoeken een afgebroken landing van een FedEx-vrachtvliegtuig op zaterdag in Austin, Texas, dat had moeten landen op een landingsbaan waarop ook een vliegtuig van Southwest Airlines mocht vertrekken.

NTSB voorzitter Jennifer Homendy vertelde Reuters dat het "bijna-ongeluk" tot een "verschrikkelijke tragedie" had kunnen leiden.

De twee vliegtuigen kwamen dicht bij een botsing toen het FedEx vliegtuig gedwongen werd over het Southwest vliegtuig heen te vliegen om een crash in slecht zicht omstandigheden te voorkomen rond 6:40 uur.

"Kort voordat het FedEx vliegtuig zou landen, gaf de verkeersleider Southwest vlucht 708 toestemming om van dezelfde baan te vertrekken," zei de FAA zaterdag.

Homendy zei dat het waarschijnlijk is dat het FedEx vliegtuig het Southwest vliegtuig overvloog tijdens het opstijgen en dat Southwest weer onder het FedEx vliegtuig doorvloog toen de snelheid van het vliegtuig toenam.

"Op een bepaald moment bewegen dit FedEx vliegtuig en het Southwest vliegtuig samen - een op de startbaan, een recht boven het Southwest vliegtuig - dus dit is ernstig," zei Homendy in een interview, en beschreef de keten van gebeurtenissen in de twee minuten voorafgaand aan de bijna-ongelukken.

De FAA gaf een startklaring aan Southwest toen FedEx ongeveer 3,32 zeemijl van het einde van de landingsbaan was. De FedEx piloot kreeg bevestiging van toestemming om te landen toen hij 2,19 mijl verwijderd was, zei Homendy.

Kort daarna begon Southwest met opstijgen. "Op dat moment dat (Southwest) begint te rollen, is FedEx slechts 0,45 nautische mijl van de landingsbaan en gaat 141 knopen (162 mijl per uur)," zei Homendy. "Toen FedEx zei dat Southwest afbrak, waren ze 364 meter van de landingsbaan en aan het klimmen."

De Southwest vlucht naar Cancun, Mexico, had 123 passagiers en vijf bemanningsleden aan boord van de Boeing 737-700. Hij vertrok veilig.

"Ik moet het de FedEx piloot en de copiloot nageven, wat een fantastisch werk, vooral in zulke extreem slechte omstandigheden, slecht zicht," zei Homendy.

Ze nam het de Southwest piloten niet kwalijk, die volgens haar aanvankelijk niet eens zouden hebben geweten wat er aan de hand was. Beide cockpit voice recorders in het incident zouden zijn overschreven, zei Homendy.

Homendy zei dat een andere runway incursion op New York's John F. Kennedy Airport, waarbij een vliegtuig van Delta Air Lines veilig tot stilstand kwam nadat luchtverkeersleiders merkten dat een Boeing 777 van American Airlines vanaf een aangrenzende taxibaan was overgestoken, ook tragisch had kunnen zijn.

De NTSB heeft sinds 2013 17 gevallen van runway incursion onderzocht, waaronder twee van afgelopen zomer die nog steeds worden onderzocht.