De Japanse premier Fumio Kishida zei donderdag dat zijn land volgende maand de vereisten voor de COVID-19 grenscontroles zal versoepelen, een belangrijke stap ter bevordering van het herstel van de Japanse toeristische sector, die graag wil profiteren van de daling van de yen tot een dieptepunt van 24 jaar.

Japan heeft sinds het begin van de pandemie een van de strengste grensmaatregelen van alle grote economieën gehandhaafd. Twee jaar lang werd de toegang voor bezoekers feitelijk geblokkeerd, totdat in juni werd begonnen met een geleidelijke heropening.

De aankondiging van Kishida tijdens een toespraak op de New York Stock Exchange volgt op een belofte die hij in mei deed dat Japan zijn grenscontroles meer in overeenstemming zou brengen met andere landen van de Groep van Zeven.

"Wij zijn een natie die tot bloei is gekomen door het vrije verkeer van personen, goederen en kapitaal", zei Kishida donderdag.

"COVID-19 onderbrak natuurlijk al deze voordelen, maar vanaf 11 oktober zal Japan de grenscontroles versoepelen om op één lijn te komen met de VS, en zal het visumvrij reizen en individuele reizen hervatten", zei hij.

De eis van Japan dat bezoekers een visum krijgen om het land binnen te komen en zich vervolgens houden aan geplande pakketreizen is een belangrijk knelpunt geweest. Vóór de pandemie had Japan visumvrijstellingsovereenkomsten met bijna 70 landen en regio's, waaronder de Verenigde Staten, de Europese Unie en veel Aziatische buurlanden.

Bedrijfslobby's en reisorganisaties hebben er bij Japan op aangedrongen de grenscontroles sneller te versoepelen, omdat ze niet in de pas lopen met de belangrijkste handelspartners en het land daardoor economisch achterop kan raken.

"Shinichi Inoue, president van All Nippon Airways, de kerneenheid van ANA Holdings, zei vrijdag tegen verslaggevers dat de scherpe daling van de yen ten opzichte van de dollar een enorme aantrekkingskracht uitoefent op buitenlanders.

De Japanse munt verzwakte donderdag tot voorbij het psychologisch belangrijke niveau van 145 yen ten opzichte van de dollar, waardoor buitenlandse reizen en aankopen in het land de goedkoopste in decennia werden.

Vanaf 11 oktober zal Japan individueel toerisme en reizen zonder visum voor mensen uit bepaalde landen weer mogelijk maken, mits zij gevaccineerd zijn.

Tegelijkertijd zal het een dagelijks maximum van 50.000 aankomsten schrappen en kan het de regels voor hotels herzien, zodat zij gasten kunnen weigeren die zich tijdens een uitbraak niet houden aan infectiecontroles, zoals het dragen van een masker. Japan liet in juni voor het eerst in twee jaar officieel toeristen toe, maar tot juli kwamen er slechts 8.000 aan, vergeleken met meer dan 80.000 bezoekers per dag vóór de pandemie. (Verslaggeving door John McCrank in New York en Rocky Swift, Leika Kihara en Maki Shiraki in Tokio; Redactie door Chizu Nomiyama en Richard Pullin)