Een mogelijke staking in Amerikaanse zeehavens aan de oostkust en de Golf van Mexico kan de lading daar weken of zelfs maanden ophouden, aldus scheepvaartdeskundigen op woensdag.

Detailhandelaars zoals Walmart en andere importeurs hebben haast gemaakt met het importeren van goederen voordat op 30 september het vakbondscontract afloopt voor zo'n 45.000 havenarbeiders in drie dozijn zeehavens van Texas tot Maine.

Hun doel? Vracht in de V.S. aan land krijgen voor 1 oktober, wanneer de International Longshoremen's Association, die deze arbeiders vertegenwoordigt, heeft gezworen om te staken als er geen nieuw contract is.

Analisten van Sea-Intelligence, een scheepvaartadviesbureau uit Kopenhagen, schatten dat het vier tot zes dagen kan duren om de achterstand weg te werken die een eendaagse staking met zich meebrengt.

"Dit betekent dat een staking van (één) week begin oktober pas half november zou zijn opgelost," zei Alan Murphy, CEO van Sea-Intelligence, in een verklaring.

Een staking van twee weken zou kunnen betekenen dat de havens pas in 2025 weer normaal zouden functioneren, aldus Murphy.

Deze bevindingen komen overeen met een advies van A.P. Moller-Maersk, een van de grootste aanbieders van zeetransport. Maersk zei dat een sluiting van een week tot zes weken hersteltijd kan vergen, "met aanzienlijke achterstanden en vertragingen die met de dag groter worden".

De vervroegde verschepingsstrategie heeft verladers veel gekost. De off-contract spotmarktprijs om een 40-voet container vanuit het Verre Oosten naar de Amerikaanse oostkust te sturen, bedroeg begin juli meer dan $10.000, tegenover ongeveer $2.100 begin april, aldus Peter Sand, hoofdanalist bij het prijsplatform Xeneta.

"Het risico op havenstakingen was iets dat moest worden aangepakt - door vroegtijdig actie te ondernemen," zei Sand.

Dat venster is aan het sluiten nu de deadline voor een nieuwe overeenkomst nadert. Dat komt omdat omleidingen in de scheepvaart door aanvallen van de Jemenitische Houthi's in de Rode Zee betekenen dat het 45 dagen of langer kan duren om goederen vanuit fabrieken in Azië naar havens aan de oost- en Golfkust te vervoeren.

"Ladingen volgende week verschepen ... is echt te laat - want ze kunnen gewoon op het water blijven liggen" als de havens getroffen worden door grootschalige aanvallen, zei Sand. (Verslaggeving door Lisa Baertlein in Los Angeles; Bewerking door Paul Simao)