Hoewel politiek gemotiveerde desinformatiecampagnes op de sociale media steeds gebruikelijker zijn geworden, zeggen de onderzoekers, is een dergelijke operatie die gericht is op een specifieke industrie die voor China van strategisch belang is, zeldzaam.

De digitale campagne, die bij de onderzoekers bekend is onder de naam Dragonbridge, heeft Twitter en Facebook de afgelopen maanden overspoeld met berichten waarin bezorgdheid over het milieu en de gezondheid werd geuit in verband met de activiteiten van drie grote mijnbouwbedrijven: Australia's Lynas Rare Earths Ltd, Canada's Appia Rare Earths and Uranium Corp, en USA Rare Earth.

China's Computer Emergency Response Team (CERT) en de ambassade in Washington reageerden niet op een verzoek om commentaar.

Lynas en Appia vertelden Reuters dat zij van de actie gehoord hadden van Mandiant. "Wij hebben geprobeerd te onderzoeken wat er gebeurd is, maar wij konden niets achterhalen," zei Appia Chief Executive Tom Drivas.

USA Rare Earth, evenals de sociale media firma's Facebook en Twitter, reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De nepaccounts op de sociale media werden deze maand agressiever nadat de twee laatstgenoemde firma's nieuwe mijnbouwplannen hadden bekendgemaakt, zei Mandiant in zijn rapport.

Volgens het rapport riep de campagne tegen Lynas op tot protesten tegen de geplande bouw van een fabriek voor de verwerking van zeldzame aardmetalen in Texas. Hoewel de campagne er niet in slaagde daadwerkelijke protesten op gang te brengen, deden de accounts alsof ze succes hadden door foto's te posten van ongerelateerde, oudere protesten in Maleisië.

Sommige berichten hadden specifiek kritiek op de stap van de Amerikaanse president Joe Biden in maart om een wet in te roepen die de afhankelijkheid van de V.S. van Chinese mineralen moet verminderen.

China domineert de wereldmarkt voor zeldzame aardelementen - een kritieke geopolitieke hefboom, zeggen deskundigen op het gebied van het buitenlands beleid.

"Een operatie als deze vereist een goed gefinancierde en goed bemande entiteit," zei John Hultquist, de vice-president inlichtingen van Mandiant.

Mandiant zei dat het aan voldoende gegevens ontbrak om de activiteit aan een specifieke bekende actor toe te schrijven.

Hoewel de gevolgen van de campagne beperkt leken en de meeste van de sociale media-accounts onlangs werden verwijderd, zei Hultquist dat dit zou kunnen betekenen dat andere concurrenten van bedrijven in China in de toekomst een soortgelijk doelwit zullen zijn.

Sommige van de valse accounts drongen een openbare, milieubewuste Facebook-groep binnen om te beweren dat de mijnbouwbedrijven en de regering van de V.S. de plaatselijke bevolking aan radioactieve besmetting probeerden bloot te stellen.

"Dit is een bijzonder interessant geval, omdat zij bestaande politieke bewegingen en houdingen coöpteren om steun te krijgen voor hun strategische doelen," zei Dakota Cary, een veiligheidsadviseur die zich bij de Krebs Stamos Group op China concentreert.