De aan elkaar grenzende projectontwikkelaars Shaftesbury en Capco hebben in het weekeinde een fusieovereenkomst van 3,5 miljard pond (4,31 miljard dollar) geschetst, nu de dreiging van een recessie de haast om de gefragmenteerde onroerend-goedmarkt van Europa te consolideren versnelt.

Deskundigen verklaarden tegenover Reuters dat verdere fusies onvermijdelijk zijn, omdat de ontwikkelaars die de zware sluitingen van COVID-19 overleefd hebben, hun vuurkracht aanvullen om de steden opnieuw vorm te geven voor een wereld na de pandemie.

"De markt is veranderd," zei Will Kirkpatrick, partner bij onroerend goed adviesbureau Gerald Eve.

"Covid is in sommige opzichten goed geweest... De mensen zeggen: laten we dingen samenvoegen of in verschillende partnerschappen samenwerken om een andere weg voorwaarts te creëren."

De Shaftesbury-Capco deal zou bijna drie miljoen vierkante voet aan eersteklas onroerend goed samenbrengen, verspreid over de toeristische hotspots Covent Garden, Chinatown en Carnaby Street.

Volgens de voorgestelde voorwaarden zouden de aandeelhouders van Shaftesbury 53% van de gecombineerde onderneming krijgen, en de investeerders van Capco de rest.

Norges, de grootste aandeelhouder van beide ondernemingen, heeft zijn gewicht in de schaal gelegd en zou met een aandeel van 20% de grootste aandeelhouder van de gecombineerde onderneming blijven.

Capco is reeds aandeelhouder van Shaftesbury, nadat het twee jaar geleden een aandeel van 25% in zijn rivaal heeft genomen, hetgeen de dynamiek achter de transactie nog vergroot.

De fusie wordt de grootste vastgoeddeal in Groot-Brittannië sinds 2017, toen de private-equitygigant Blackstone het Londense Logicor aan China Investment Corporation verkocht, volgens Refinitiv, en de op één na grootste in Europa tot nu toe dit jaar.

Vorig jaar kwamen de twee grootste beursgenoteerde verhuurders van Duitsland, Vonovia en Deutsche Wohnen, overeen hun krachten te bundelen in een deal van 18 miljard euro.

De consolidatie van onroerend goed in Groot-Brittannië zal waarschijnlijk doorgaan, aangezien de ontwikkelaars te maken krijgen met stijgende kosten om hun investeringen in stand te houden.

Capco en Shaftesbury zullen 530 miljoen pond aan kasreserves hebben om uitbreidings- en herontwikkelingsprojecten te financieren, volgens een Stifel-rapport dat maandag is gepubliceerd, terwijl het West End duo munt probeert te slaan uit een opleving van het toerisme nadat de COVID-19 reisbeperkingen wereldwijd werden teruggeschroefd.

Stifel waarschuwde dat de deal aan de mededingingsautoriteiten zou kunnen worden voorgelegd. Maar terwijl grote delen van West End in handen zijn van slechts een handvol verhuurders - waaronder de ontwikkelaar van de koningin, de Crown Estate, en Grosvenor Estate - zeiden de analisten dat er over het geheel genomen nog steeds een enorm aantal investeerders onroerend goed in het gebied bezitten.

Aandelen in Shaftesbury daalden 3% en Capco sloot maandag 7% lager, wat erop wijst dat beleggers nog steeds overtuigd moeten worden van de verdiensten van de deal, hoewel zij begin dinsdag weer wat terrein hadden teruggewonnen.

DUBBELE WHAMMY

Terwijl de mensen terugkeerden naar de kantoren en winkels van Londen, herstelde de uitgestrekte hoofdstad zich langzamer van de lockdowns dan andere Britse steden, met meer mensen die lange pendeldiensten naar het stadscentrum afsloegen door thuis te blijven werken.

"De kracht van Londen veranderde in een zwakte toen de Covid toesloeg," zei Valentine Quinio, analist bij Centre for Cities. "Sommige werknemers zijn teruggekomen, maar redelijke aantallen blijven weg en geven daarom 's avonds geen geld uit in de winkelstraten en in West End."

Volgens gegevens van Centre for Cities lag het gemiddelde aantal bezoekers dat door de week in het centrum van Londen liep in de laatste week van maart op 63% van het niveau van vóór de sluiting van de winkelcentra, waarmee Londen onderaan staat op een lijst van 63 steden die door de groep worden gevolgd.

Na de pandemie te hebben doorstaan, worden de verhuurders nu geconfronteerd met een potentiële economische recessie en een crisis in de kosten van het levensonderhoud, die kunnen leiden tot minder bestedingen in restaurants en winkels.

In deze context is de deal van Shaftesbury en Capco volgens analisten zinvol om de overheadkosten te verminderen en hun onderhandelingspositie bij de huurders te versterken.

"Gezien de overlapping in portefeuilles, strategieën en eigendom is er weinig behoefte aan twee bedrijfseenheden die zo dicht bij elkaar opereren," zei makelaarsfirma Numis in een rapport, en voegde eraan toe dat zij geloofde dat hun gecombineerde administratiekosten met minstens een vijfde zouden kunnen worden verminderd.

INVESTERINGSEISEN

Een grotere omvang om grotere herontwikkelingsprojecten aan te kunnen, is bijzonder aantrekkelijk voor verhuurders wanneer de eisen van de gebruikers snel veranderen, aldus vastgoeddeskundigen.

De vraag naar winkels en kantoren heeft schade geleden door de pandemie, terwijl de vraag naar woningen zich beter heeft gehandhaafd, wat een heroverweging van de portefeuilles noodzakelijk maakt.

De druk van beleggers en gebruikers om eigendommen groener te maken vereist ook investeringen.

"Een belangrijke drijfveer is het kunnen opschalen om kapitaal aan te trekken om in die activa te investeren," zei Simon Rawlinson, partner bij vastgoedconsultant Arcadis.

Een sterke toename van de ontwikkeling in het Londense West End, vooral rond de nieuwe stations voor de langverwachte Crossrail-lijn van de stad, die binnen enkele weken open zal gaan, betekent dat Capco en Shaftesbury niet achter willen blijven.

"De winkelstraat gaat van crisis naar crisis," zei Quinio van Centre for Cities. "Maar gezien de fundamentele sterke punten van de Londense economie in de stadscentra, staat haar toekomst en succes niet echt ter discussie."

($1 = 0,8118 pond)