* Trage economie vermindert vraag naar zetmeel op basis van granen en aardappelen

* Grootste daling gekoppeld aan papier- en kartonindustrie

* Zetmeel wordt ook gebruikt in verwerkt voedsel, farmaceutica en textiel

* Frans graangebruik voor zetmeel zou laagste punt van de 21e eeuw kunnen bereiken

* Dalende graan- en energiekosten geven hoop voor jaareinde

PARIJS, 20 maart (Reuters) - Zetmeelfabrikanten in Europa hebben hun productie vertraagd door een daling van de vraag - vooral van papier- en kartonfabrikanten - en goedkope import uit Azië, waardoor ze met overcapaciteit zitten, en ze zien weinig vooruitzicht op verbetering voor het einde van dit jaar.

Drie industriële bronnen vertelden Reuters dat de zetmeelindustrie in de Europese Unie op ongeveer 70-75% van de potentiële capaciteit draait, nu de vraag afneemt na de piek in het pandemietijdperk. De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden omdat dit een gevoelige kwestie is.

Zetmeel en zijn derivaten, gemaakt van tarwe, maïs, aardappelen en tapioca, worden gebruikt in producten van roomijs tot cosmetica, verf, pillen en karton vanwege hun zoetmakende, verdikkende en texturerende eigenschappen.

Grote zetmeelproducenten in Europa zijn onder andere de Amerikaanse groepen Archer-Daniels-Midland en Cargill, de Franse coöperatie Tereos en de familiegroep Roquette.

Uit gegevens van de industriegroep Starch Europe blijkt dat de productie in de EU tussen 2008 en 2020 met 25% is gestegen doordat de e-commerce toenam en consumenten meer verwerkte voedingsmiddelen en dranken kochten, voordat deze in 2021 en 2022 weer met 4,5% daalde doordat mensen terugkeerden naar winkels en restaurants.

Sinds de pandemie zijn de Europese zetmeelfabrikanten harder getroffen dan hun Amerikaanse rivalen door hogere energiekosten en een tragere economie. De Aziatische vraag is ondertussen ondersteund door de bevolkingsgroei en de grote textielindustrie van het continent.

In februari meldde Tereos een daling van 37% in de kernwinst van haar zetmeel- en zoetstofeenheid eind 2023 en waarschuwde voor "een trendbreuk ten opzichte van de sterke en atypische winstgroei in de afgelopen kwartalen".

"De afgelopen jaren waren zwaar en niets wijst erop dat het dit jaar makkelijker zal worden," zei Jamie Fortescue, managing director bij het in Brussel gevestigde Starch Europe.

PAPIER EN KARTON WEGEN

Er zijn nog geen gegevens beschikbaar, maar Fortescue schat dat de zetmeelproductie in de EU vorig jaar met meer dan 10% gedaald kan zijn. De industrie gebruikt ongeveer 9% van de gecombineerde tarwe- en maïsvoorraden van de EU.

De papier- en kartonindustrie is goed voor ongeveer een derde van het zetmeelverbruik. Maar de productie in de EU, Groot-Brittannië en Noorwegen daalde in 2023 met 13%, aldus de industriegroep CEPI, die zich beroept op voorraadafbouw, economische omstandigheden en stijgende kosten.

De dalende zetmeelproductie heeft de vraag naar granen afgeremd, waarbij het gebruik van tarwe en maïs voor zetmeel in Frankrijk, de grootste graanproducent van de EU, in het verkoopseizoen 2023/2024 naar verwachting het laagste niveau van deze eeuw zal bereiken.

"Op een gegeven moment, als de markt het niet meer trekt, moet je de productie verlagen," zei Marie-Laure Empinet, hoofd van de Franse zetmeelproducentengroep Usipa. Empinet is ook directeur externe betrekkingen bij Roquette, maar benadrukte dat ze niet namens het bedrijf sprak.

ADM en Tereos weigerden commentaar te geven. Cargill reageerde niet op een verzoek om commentaar.

HOGE KOSTEN, HOGE IMPORT

De invoer van goedkopere zetmeelproducten uit Azië is een andere factor: De Chinese export van dextrose naar de EU is vorig jaar meer dan verviervoudigd ten opzichte van 2022 en de export van sorbitol meer dan vervijfvoudigd, zo blijkt uit gegevens van Starch Europe. Beide worden gebruikt om voedsel te zoeten.

De Vietnamese tapioca-import verdrievoudigde bijna voor het tweede jaar op rij, gesteund door de handelsovereenkomst tussen de EU en Vietnam die in 2020 van kracht werd. Hoewel de volumes relatief klein blijven, is deze snelle groei een punt van zorg voor de Europese industrie op een moment dat Brussel onderhandelt over een handelsovereenkomst met 's werelds grootste zetmeelexporteur, Thailand.

China en de Verenigde Staten zijn de grootste zetmeelproducenten, voornamelijk van maïs. Thailand produceert het meeste cassavezetmeel, tapioca genaamd, en Europa gebruikt vooral granen en aardappelen.

"LICHT AAN HET EINDE VAN DE TUNNEL" In Frankrijk heeft het landbouwbureau FranceAgriMer zijn prognose voor de hoeveelheid tarwe en maïs die de zetmeelsector in 2023/24 zal gebruiken, sinds juli met een half miljoen ton verlaagd, tot 3,86 miljoen, een daling van 9% ten opzichte van vorig seizoen en de laagste van deze eeuw.

Dit is deels het gevolg van een productiestop in een Tereos-fabriek in Noord-Frankrijk na een brand in november. Het bedrijf heeft gezegd dat het de verwerking heeft omgeleid naar Franse en Belgische fabrieken die onder hun capaciteit draaiden.

Een scherpe daling van de graanprijzen als gevolg van een overvloedig wereldwijd aanbod zou de marges van zetmeelfabrikanten kunnen helpen verbeteren - grondstoffen zijn hun grootste kostenpost - hoewel bedrijven hun behoeften gewoonlijk voor meerdere maanden vooruit dekken.

"Er is licht aan het einde van de tunnel, maar waarschijnlijk niet voor het einde van het jaar," zei Gustav Deiters, voorzitter van de Duitse Vereniging van Graanverwerkende, Maalderij- en Zetmeelindustrieën. (Verslaggeving door Sybille de La Hamaide; Redactie door Catherine Evans)