Executives benadrukten dat het nog te vroeg was om te zeggen wat de beslissing over de toekomst van het vaccin of de uitkomst van het onderzoek zouden zijn.

AstraZeneca stemde er vorig jaar mee in om met de Universiteit van Oxford samen te werken aan zijn COVID-19-vaccin, ondanks het feit dat het bedrijf geen ervaring had met vaccins, en het project aannam met de belofte geen winst te maken tijdens de pandemie van het coronavirus.

Hoewel de deal van 39 miljard dollar om het zeldzame geneesmiddelenbedrijf Alexion over te nemen een veel grotere rol speelt in de bedrijfsstrategie van het bedrijf, is het COVID-19 vaccin snel het publieke gezicht geworden van de inspanningen van het bedrijf tijdens de coronavirus pandemie.

"Als je mij vraagt of de vaccinbusiness een duurzame business is voor AstraZeneca voor de komende vijf of tien jaar, dan is die grote strategische vraag aan de orde," vertelde Ruud Dobber, hoofd van de BioPharmaceuticals business, aan Reuters.

Een kleine groep medewerkers die rapporteert aan onderzoekschef Mene Pangalos en Dobber buigt zich hierover, zei hij.

"We moeten die discussie voeren met ons senior executive team, en vervolgens met de raad van bestuur van AstraZeneca. We onderzoeken verschillende opties, maar het is in dit stadium nog veel te vroeg om dat (proces) af te ronden," zei hij.

"Hopelijk zullen we voor het einde van het jaar een beter beeld hebben hoe we de komende jaren verder moeten."

SETBACKS

Productieproblemen dwongen het bedrijf eerder dit jaar de leveringen aan de Europese Unie stop te zetten, wat het blok ertoe aanzette een rechtszaak aan te spannen.

Het vaccin heeft ook te maken gehad met leeftijdsbeperkingen omdat het in verband wordt gebracht met zeldzame bloedstolsels en de aanvraag voor goedkeuring in de VS duurt langer dan verwacht.

Chief Executive Pascal Soriot zei dat hij geen spijt had van zijn betrokkenheid bij de COVID-19-vaccins omdat het bedrijf een "enorm verschil" heeft gemaakt.

Het heeft wereldwijd een miljard doses afgeleverd en wordt door de Britse regering gevierd als een nationaal succesverhaal van de pandemie.

Dobber zei dat AstraZeneca's "nummer één verplichting" was om honderden miljoenen vaccindoses te leveren die onder de huidige contracten vielen, maar dat het openstond voor gesprekken met regeringen die het bedrijf vroegen naar leveringen voor 2022.

"Het is geen afleiding," zei hij over het vaccin, eraan toevoegend dat gegevens over factoren zoals de duurzaamheid van de injecties nog steeds worden verzameld van de real-world roll-out van de injectie.

"Er zijn nog steeds een groot aantal fundamentele vragen die we moeten beantwoorden, en daarom hebben we geen haast om tot een definitieve conclusie te komen over wat we als volgende stap moeten doen."

Gevraagd naar de toekomst van het vaccin tijdens een telefoongesprek met analisten, bagatelliseerde Soriot de opmerkingen van Dobber.

"We gaan natuurlijk kijken hoe we verder moeten, maar we hebben daar geen specifieke tijdlijn voor... onze prioriteit is niet geweest om te kijken wat we verder gaan doen", zei hij tegen de analisten.

Dobber voegde eraan toe dat het bedrijf zich zou houden aan zijn belofte om een breed beschikbaar en toegankelijk vaccin te leveren. Soriot heeft gezegd dat het vaccin altijd betaalbaar zal blijven voor landen met lage inkomens, zelfs als het bedrijf afstapt van een no-profit model.

Uit de donderdag bekendgemaakte resultaten blijkt dat de verkoop van het vaccin in het tweede kwartaal ten opzichte van de eerste drie maanden van het jaar meer dan verdrievoudigd is tot 894 miljoen dollar, waardoor het een van de best verkopende producten van het bedrijf is geworden.

Maar, in tegenstelling tot rivalen zoals Pfizer, blijft het een rem op de winst in het algemeen, en Dobber zei dat als de vaccinbusiness duurzaam zou zijn, het bedrijf zou moeten stoppen met er verlies op te maken.

"Het is niet duurzaam om het zonder winst te doen, maar het is nu nog te vroeg om daarover te speculeren," zei Dobber.