Maori culturele artiesten begroetten reizigers terwijl families en vrienden omhelsden en huilden op de internationale luchthaven van Auckland, waar vanmorgen twee vluchten uit Australië landden. De wachtenden in de aankomsthal hielden borden omhoog met de tekst "Hello & Kia Ora & G'day & Welcome".

"Gewoon zo, zo opgewonden om terug te zijn, en het enige wat ik echt wil doen is tijd doorbrengen met de familie, echt waar," vertelde Jane Cheeseman aan de New Zealand Herald, terwijl zij en haar twee kinderen herenigd werden met haar zus in de aanloop naar de paasvakantie.

Nieuw-Zeeland had tijdens de pandemie enkele van de strengste beperkende maatregelen ter wereld, en de grenzen zijn sinds maart 2020 het grootste deel van de tijd gesloten geweest, behalve een kortstondige reisbelemmering met Australië vorig jaar, die na een paar maanden werd opgeschort toen COVID-19 zich verspreidde.

Maar de regering is begonnen deze steeds impopulairder wordende maatregelen te versoepelen, in de hoop het toerisme te stimuleren en de tekorten aan arbeidskrachten te verlichten, nu Omicron in eigen land wijdverbreid is.

Premier Jacinda Ardern vertelde aan het Australische Channel 7 dat zij "buitengewoon opgetogen" was over de heropening.

"Ik kan me eigenlijk geen tijd voorstellen of herinneren waarin we zo opgewonden zouden zijn geweest om onze Australische familie weer aan onze kusten te verwelkomen. Het is heel oprecht," voegde zij eraan toe.

Air New Zealand zei dat het woensdag 11 bijna-volle vluchten uit Australië uitvoerde.

"Dit is de eerste stap in het verwelkomen van internationale bezoekers aan onze kusten en we kunnen niet enthousiaster zijn voor zowel Nieuw-Zeeland als Air New Zealand," zei Leanne Geraghty, hoofd klanten en verkoop van de luchtvaartmaatschappij, in een verklaring.

REGELS VOOR REIZIGERS

Vroeger was het buitenland verboden Nieuw-Zeeland binnen te komen, en tot februari moesten burgers die wilden terugkeren noodverzoeken bij de regering indienen of een plaats in quarantaine-inrichtingen van de staat veilig stellen.

De meeste reizigers die het land binnenkomen moeten voor vertrek en bij aankomst tests ondergaan, terwijl de meeste buitenlanders ook volledig gevaccineerd moeten zijn.

Toeristen uit landen zonder visum, waaronder de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Singapore, zullen het land vanaf 1 mei kunnen bezoeken. De grens blijft tot oktober gesloten voor alle andere bezoekers.

Chris Hipkins, minister van COVID-19, zei dat de beperkingen in het land verder zullen worden versoepeld naarmate het aantal nieuwe gevallen daalt.

Vanaf donderdag zullen er geen beperkingen meer zijn op het aantal mensen dat evenementen binnenshuis mag bijwonen en zal er enige versoepeling zijn op de plaatsen waar maskers gedragen moeten worden.

Nieuw-Zeeland, dat iets meer dan 5 miljoen inwoners telt, heeft de afgelopen 24 uur 9.542 nieuwe gevallen gemeld, ver beneden een piek van meer dan 20.000 nieuwe gevallen per dag. Het heeft sinds het begin van de uitbraak slechts 497 sterfgevallen door COVID geregistreerd.