Maori culturele artiesten zongen liederen aan de aankomstpoort in Auckland en reizigers kregen populaire plaatselijk gemaakte chocoladerepen overhandigd toen de eerste vluchten uit Los Angeles en San Francisco binnenkwamen.

Vrienden en familie omhelsden en huilden toen mensen werden herenigd voor wat voor sommigen de eerste keer in meer dan twee jaar was.

Garth Halliday, die op het vliegveld wachtte op de landing van zijn zoon, schoondochter en kleinzoon uit Londen, vertelde de plaatselijke media dat het hem blij en emotioneel maakte om zoveel families herenigd te zien.

Nieuw-Zeeland had tijdens de pandemie enkele van de strengste beperkende maatregelen ter wereld en is pas onlangs begonnen de steeds impopulairder wordende maatregelen te versoepelen, in de hoop het toerisme te stimuleren en de tekorten aan arbeidskrachten op te vangen nu de Omicron-variant in eigen land wijdverbreid is.

In februari en maart werden de grenzen opengesteld voor Nieuw-Zeelanders en Australiërs. Nu kunnen bezoekers uit ongeveer 60 landen zonder visum binnenkomen, zolang zij gevaccineerd zijn en negatief testen op COVID. Er zijn geen eisen voor isolatie.

De Nieuw-Zeelandse premier Jacinda Ardern vertelde de aanwezigen op de U.S. Business Summit in Auckland dat de overzeese bezoekers werkelijk "een stuk terug zullen brengen dat Nieuw-Zeeland en de Nieuw-Zeelanders hebben gemist."

Op maandag waren 43 internationale vluchten gepland om aan te komen of te vertrekken van Auckland International Airport met ongeveer 9.000 passagiers.

Leanne Geraghty, Chief Customer and Sales Officer van Air New Zealand, zei dat de vraag de verwachtingen had overtroffen en dat veel van de diensten vol zaten.

"Dit is welkom nieuws voor de Nieuw-Zeelandse toeristenindustrie die een moeilijke storm heeft doorstaan," zei zij.

Toeristen uit een aantal landen, waaronder India en China, worden nog steeds geweerd en de beperkingen voor hen worden pas in oktober opgeheven.

(Het verhaal is bijgewerkt om de dag van de week in de eerste alinea te corrigeren)