BAE Systems zal in 2024 zijn eerste multi-sensor satellietcluster in een lage baan om de aarde lanceren om militaire klanten in real time informatie en inlichtingen van hoge kwaliteit vanuit de ruimte te verstrekken. De groep satellieten, AzaleaTM genaamd, zal een reeks sensoren gebruiken om visuele, radar- en radiofrequentie (RF)-gegevens te verzamelen, die door machine learning op edge processors aan boord zullen worden geanalyseerd om de resulterende inlichtingen veilig te leveren, waar ook ter wereld, terwijl ze zich nog in een baan om de aarde bevinden. Na de overname van In-Space Missions vorig jaar is BAE Systems een van de weinige Britse bedrijven die in staat zijn satellieten te ontwerpen, te bouwen, te lanceren en te exploiteren.

De door In-Space Missions ingebrachte expertise vormt een aanvulling op de bestaande geavanceerde technologieën van de onderneming en zal een integrerend deel worden van haar multi-domeincapaciteit. AzaleaTM zal ook het vermogen van het Verenigd Koninkrijk om de bedreigingen en gevaren in, vanuit en door de ruimte te begrijpen, vergroten. De AzaleaTM -cluster zal tijdige, bruikbare inlichtingen leveren, die essentieel zijn voor militaire operaties en rampenbestrijding.

Het bestaat uit vier zeer veerkrachtige satellieten die samen in staat zijn synthetische apertuurradarsignalen (SAR), optische signalen en RF-signalen te verzamelen, te analyseren en door te geven. In tegenstelling tot conventionele satellieten die maar één doel dienen, kan het cluster volledig opnieuw worden geconfigureerd terwijl het in een baan om de aarde is, op dezelfde manier als een smartphone een nieuwe app installeert; dit garandeert dat het toekomstige missies van klanten kan uitvoeren en verlengt de levenscyclus van de satellieten. Het programma ondersteunt de eerder dit jaar gepubliceerde Defence Space Strategy van de Britse regering, waarin aardobservatie een prioriteitsgebied wordt genoemd om de Britse belangen te helpen beschermen en verdedigen, een soevereine capaciteit die AzaleaTM zou kunnen bieden.

BAE Systems werkt samen met het Finse bedrijf ICEYE om zijn eigen deskundigheid op het gebied van sensortechnologie te combineren met de geavanceerde SAR-technologie van ICEYE die in het cluster zal worden opgenomen. SAR levert beelden met hoge resolutie van het aardoppervlak, dag en nacht en in alle weersomstandigheden. Deze aanhoudende monitoring maakt het gemakkelijker om onmiddellijke fysieke veranderingen op te sporen, zoals de beweging van vijandige schepen of vliegtuigen of de plaats van mensen die gevaar lopen bij natuurrampen, zoals overstromingen en bosbranden.

Bestaande sensoren in de ruimte vereisen meerdere terabytes aan gegevens die naar de aarde moeten worden overgebracht voordat zij verwerkt en verspreid kunnen worden. Het traditionele overdrachtsproces kan vele uren in beslag nemen en is afhankelijk van intermitterende RF-verbindingen en de beschikbaarheid van geschikte grondstations. Het AzaleaTM systeem bespaart kostbare tijd door de gegevens in de ruimte te combineren en te analyseren.

Het zal in staat zijn activiteiten van belang te identificeren en binnen enkele ogenblikken na detectie rechtstreeks met gebruikers op de grond te communiceren – op veilige wijze worden verzekerde gegevens, binnen een bruikbaar tijdsbestek, rechtstreeks in de handen van de besluitvormers gebracht.