Een sterke daling van de olie-inkomsten, een reddingslijn voor de Koerdische Regionale Regering (KRG), zou de economische problemen verergeren van een regio die het toch al financieel moeilijk heeft binnen een instabiel Irak, aldus diplomaten, ambtenaren en energiedeskundigen.

Volgens de documenten zou de olieproduktie van de Koerdische Regio in Irak (KRI) over vijf jaar kunnen stijgen tot 580.000 vaten per dag (bpd) in een scenario waarin de investeringen volledig worden geoptimaliseerd, zodat er 530.000 bpd beschikbaar zou blijven voor de export.

Maar zonder nieuwe investeringen zou de semi-autonome regio misschien nog maar 240.000 bpd voor de export beschikbaar hebben, naarmate oudere putten uitgeput raken, zo blijkt uit de documenten, die nog niet eerder zijn gepubliceerd.

"Het is zeer gevaarlijk," zei KRI-parlementslid Karwan Gaznay, die lid is van de olie- en gascommissie van de regio.

"Wij zouden er gealarmeerd door moeten zijn, maar het zal geen echte kwestie zijn als wij onze problemen met de Iraakse regering oplossen, dan kan Koerdistan nieuwe blokken ontwikkelen en de productie verhogen. Wij hebben veel reservoirs," zei hij.

De KRG heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Volgens de Iraakse grondwet heeft de regio recht op een deel van de nationale begroting. Maar de regeling stortte in 2014 in, toen de Koerden de controle over Irak's belangrijkste noordelijke olievelden in Kirkuk van Islamitische Staat overnamen en daarvandaan zelfstandig ruwe olie begonnen te verkopen.

In 2018 heroverden Iraakse troepen betwiste gebieden, waaronder de oliestad Kirkuk, en Bagdad hervatte enkele begrotingsbetalingen, maar die zijn sporadisch geweest. Tot nu toe heeft het dit jaar twee betalingen van 200 miljard Iraakse dinar ($137 miljoen) gestuurd.

NATUURLIJKE DALING

De schuld van de KRG bedraagt momenteel ongeveer 38 miljard dollar, volgens een regeringsfunctionaris, en wetgever Gaznay zei dat de olie-export goed is voor 85% van de begroting van de regio.

De financiële positie van de KRG is dit jaar verbeterd dankzij de stijgende olieprijzen na de Russische invasie in Oekraïne, maar een sterke daling van de productie zou haar budgettaire beperkingen aanzienlijk doen toenemen.

De olieproductie van de regio is al teruggelopen van ongeveer 468.000 bpd in 2019 tot 445.000 vorig jaar en 434.000 in het eerste kwartaal van 2022, volgens rapporten van Deloitte.

"De reden dat de huidige olieproductie naar beneden gaat, is te wijten aan het onvermogen van het ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen om tijdig extra investeringen online te brengen om de natuurlijke daling van 15 tot 20% per jaar van de productie voor elke put te overwinnen," zei een bron bij de KRG.

Volgens de regeringsdocumenten zijn dalingen in de produktie van drie grote olievelden - Tawke, Khurmala en Taq Taq - de voornaamste reden voor de daling.

De mogelijke daling van de olieproduktie in de Koerdische regio maakt het voor de regering belangrijk om de gasproduktie op te voeren, maar een project om een van de grootste velden in Irak uit te breiden is opgeschort wegens bezorgdheid over de veiligheid.

De olie in de regio is afkomstig van boringen in breuken in kalksteenrotsen. Dit levert aanvankelijk hoge opbrengsten op, maar agressieve produktieniveaus kunnen de breuken snel doen leeglopen en ertoe leiden dat het water binnenstroomt, aldus energiedeskundigen.

Het stijgende waterpeil in verschillende velden, waaronder Taq Taq, heeft de toegang tot de olie bemoeilijkt, volgens een regeringsfunctionaris en energiedeskundigen, die de snelle uitputting van de putten wijten aan slecht beheer en de uitdagende geologie.

Energiedeskundigen en bronnen uit de industrie zeggen dat het aantrekken van meer investeringen de regio zou kunnen redden van een afglijden naar insolventie, maar het moeilijke investeringsklimaat zit in de weg.

"Er is sprake van enkele velduitbreidingen, die traag verlopen. Bedrijven vinden het moeilijk om goedkeuringen te krijgen en er zijn al verscheidene jaren geen belangrijke nieuwe ontdekkingen meer geweest," zei Robin Mills, chief executive van adviesbureau Qamar Energy.

"Zonder grote nieuwe ontwikkelingen dreigen ze in de nabije toekomst in verval te raken," zei hij.

TEGENVALLERS IN DE OLIESECTOR

De Koerdische regio heeft bewezen oliereserves van hooguit minder dan 3 miljard vaten, uitgaande van de meest optimistische prognose, volgens de KRG-bron, slechts een miniem deel van de totale bewezen reserves van Irak van meer dan 140 miljard vaten.

En de energiesector van de regio heeft de laatste tijd een aantal tegenslagen te verwerken gekregen.

Een uitspraak van het Iraakse Federale Hooggerechtshof in februari achtte de wettelijke grondslagen van de olie- en gassector in de regio ongrondwettig, waardoor sommige buitenlandse bedrijven, waaronder de Amerikaanse olievelddienstenbedrijven Schlumberger, Baker Hughes en Halliburton, gedwongen waren te vertrekken.

De aanstaande uitspraak in een arbitragezaak uit 2014 tussen Turkije en Irak over de olie-exportpijpleiding die tussen de twee landen loopt, stuurt ook rimpelingen van onzekerheid door buitenlandse bedrijven die nog in de Koerdische regio zijn.

Irak beweert dat Turkije een overeenkomst heeft geschonden door de Koerdische regio toegang te geven tot de pijplijn zonder de goedkeuring van Bagdad.

De laatste hoorzitting bij de Internationale Kamer van Koophandel in Parijs was in juli en er zal in de komende maanden een definitieve beslissing vallen, volgens het Iraakse olieministerie en bronnen die bekend zijn met de zaak.

Buitenlandse olie-investeerders kwamen voor het eerst naar Koerdistan in het tijdperk van de voormalige Iraakse president Saddam Hoessein, toen de regio als stabieler en veiliger werd beschouwd dan de rest van Irak.

Maar de ster van de regio begint te verbleken, nu de grote buitenlandse bedrijven worden afgeschrikt door spanningen tussen de regio en de centrale regering in Irak, een reeks afwaarderingen van de Iraakse olievoorraden van Koerdistan en veiligheidsproblemen.

Nu telt Koerdistan nog slechts een handvol kleine en middelgrote exploitanten, waarvan er vele klagen over het moeilijke bedrijfsklimaat. Als het investeringsklimaat niet verbetert, riskeert Koerdistan verdere terugtrekkingen.

"(Koerden) leven in een droom en willen niet wakker worden," zei de KRG-bron.