De financiële hub van Londen werd door Brexit grotendeels afgesneden van de Europese Unie, waardoor Amsterdam van de ene op de andere dag het grootste handelscentrum van Europa werd en er stemmen opgingen voor snelle hervormingen om de Britse kapitaalmarkt wereldwijd concurrerend te houden.

Nu Liz Truss premier is, wil haar nieuwe minister van Financiën Kwasi Kwarteng een "Big Bang 2.0", een verwijzing naar de deregulering van de Britse aandelenmarkt in de jaren tachtig.

Het plafond, dat op het laatste moment door het Europees Parlement in de EU-wetgeving werd opgenomen, werd tot nu toe politiek te gevoelig geacht om er iets aan te doen nu Groot-Brittannië, waar de meeste van de best betaalde bankiers van Europa werken, te kampen heeft met een crisis in de kosten van levensonderhoud.

Met het oog op dergelijke kritiek hebben bankiers stilletjes gelobbyd om een heffing op hun balans en een toeslag op hun winst te versoepelen, een moeilijkere stap voor een regering in geldnood.

"De prioriteit van de nieuwe regering zou nu moeten liggen bij het verhogen van de inkomens van de laagstbetaalden, niet bij de rijke stadsmensen", aldus Fran Boait, uitvoerend directeur van Positive Money, dat campagne voert voor een eerlijk financieel stelsel.

Het ministerie van Financiën had geen onmiddellijk commentaar op het plafond.

Het in 2014 ingevoerde plafond beperkt de bonussen tot tweemaal het basisloon met goedkeuring van de aandeelhouders, en was een reactie op de publieke woede nadat belastingbetalers banken, waaronder Lloyds en Royal Bank of Scotland, tijdens de financiële crisis van 2007-09 hadden gered.

Maar de Bank of England (BoE) liet donderdag weten voorstander te zijn van het schrappen van het plafond, door te zeggen dat zij het beleid niet steunde toen het werd ingevoerd en dat reeds bestaande alternatieven effectiever waren om het nemen van buitensporige risico's in te dammen.

"Het Senior Managers Regime en beloningsregels die uitstel van bonusbetalingen voorschrijven, zijn effectievere instrumenten om ervoor te zorgen dat bankiers voldoende rekening houden met risico's", aldus een woordvoerder van de BoE.

Uitstel van betaling en terugvorderingen maken deel uit van wereldwijd overeengekomen normen, en volgens de Britse regeling voor senior managers zijn topbankiers uiteindelijk rechtstreeks verantwoording verschuldigd aan toezichthouders voor hun handelingen.

Het schrappen van het plafond kan de EU ertoe aanzetten meer vaart te zetten achter de inspanningen om financiële activiteiten in euro's uit Londen weg te lokken.

"Dit zou op lange termijn de concurrentiepositie van Londen ten opzichte van Europa of de VS moeten verbeteren, hoewel het eerder een klein positief effect zou hebben dan een belangrijk verschil", aldus Stephane Rambosson, CEO van Vici Advisory, dat gespecialiseerd is in de aanwerving van senior investment bankers.

Volgens hem zal het enige tijd duren voordat de veranderingen effect sorteren, omdat banken regionale of wereldwijde beloningssystemen hebben en het moeilijk is om hoge vaste beloningsniveaus snel terug te draaien.

RISICOBEHEER

Amerikaanse investeringsbanken zoals Goldman Sachs, Citi, JPMorgan en Morgan Stanley zouden tot de grootste begunstigden kunnen behoren, maar een bron bij een grote Amerikaanse bank zei dat het schrappen van de bankenheffing op de balansen een veel groter verschil zou maken.

Banken hebben hun vaste beloning verhoogd, wat moeilijk terug te draaien zou zijn, terwijl een wijziging van de belastingstructuur vrijwel van de ene dag op de andere kan worden doorgevoerd, aldus de bron. Bovendien helpt het schrappen van het plafond de publieke reputatie van de sector niet omdat het beelden van na de financiële crisis oproept, aldus de bron.

De Europese Bankautoriteit zei vorig jaar dat bijna honderd hoogbetaalde bankiers Groot-Brittannië in 2019 hebben verlaten in de aanloop naar het volledige vertrek uit de EU eind 2020.

Londen was nog steeds goed voor 71% van de 4.963 best betaalde bankiers in de EU die meer dan een miljoen euro verdienden, inclusief basisloon, bonussen, langetermijnbeloningen en pensioenbijdragen.

Lobbygroep TheCityUK zei dat financiële en aanverwante professionele diensten in 2021 261 miljard pond bijdroegen aan de Britse economie, terwijl financiële diensten in 2019/20 75,6 miljard aan belastinginkomsten opleverden, 10,1% van het totaal.

Simon Morris, een partner bij advocatenkantoor CMS, zei dat het afschaffen van het bonusplafond een goed idee is.

"Afschaffing zal een krachtig signaal afgeven dat Londen een vrijmarktplaats is die de oude EU-beperkingen verwerpt. Maar één voorbehoud: een bank mag alleen onbeperkte bonussen toekennen als ze kan aantonen dat ze de risico's op een andere manier adequaat beheert", aldus Morris.

Frances O'Grady, algemeen secretaris van de TUC, een vakbond, zei dat de eerste prioriteit van de regering zou moeten zijn de lonen voor iedereen te laten stijgen, niet het verhogen van bonussen.

Door spanningen tussen Londen en Brussel over post-Brexit-regelingen in Noord-Ierland heeft de EU een gepland regelgevend forum tussen het VK en de EU al uitgesteld.

Het schrappen van het bonusplafond kan de houding in Brussel verharden, zoals het versnellen van de inspanningen van de EU om de clearing van euroderivaten in Londen naar Frankfurt te dwingen of het moeilijker maken voor Britse vermogensbeheerders om fondsen in het blok te beheren.

Mairead McGuinness, hoofd financiële diensten van de EU, gaf geen commentaar.

Maar Markus Ferber, een lid van het Europees Parlement, zei dat de EU "niet moet meedoen aan een race naar de bodem en er goed aan zou doen vast te houden aan haar regels voor het bonusplafond".