De zaak werd in 2001 aangespannen door bewoners van de eilandprovincie Marinduque, die schadevergoeding eisten nadat een tyfoon de Maguila-guiladam van Marcopper Mining Corp had doen barsten, waardoor naburige gemeenschappen onder water kwamen te staan en eigendommen, oogsten en middelen van bestaan werden vernietigd.

De rechtbank in Marinduque oordeelde dat de eisers elk 300.000 pesos (5.734 dollar) betaald moeten krijgen, plus een deel van 1 miljoen pesos voor voorbeeldige schadevergoeding, aldus het vonnis van 16 mei, dat deze week ter beschikking van de media werd gesteld.

Het incident maakte van de mijnbouw een zeer omstreden zaak in een land met enorme onderontwikkelde mineraalreserves. De Filippijnen zijn momenteel de grootste leverancier van nikkelerts aan topinkoper van metalen China.

Marcopper, dat na het incident ineenstortte, had aansprakelijkheid en nalatigheid bij het onderhoud en de exploitatie van de dam ontkend, aldus de uitspraak van de rechtbank. Het was niet onmiddellijk duidelijk wie de schadevergoeding zou betalen.

De moedermaatschappij van Marcopper, Placer Dome, werd in 2006 overgenomen door het in Canada gevestigde Barrick Gold Corp, dat het personeel en de projecten overnam. Barrick heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar op de uitspraak.

Activisten en industriegroepen zeiden dat het incident het belang onderstreept van naleving door mijnbouwbedrijven.

"Het besluit is een bemoedigend signaal voor de gemeenschappen die ernstig door de mijnbouw worden getroffen," zei de groep Alyansa Tigil Mina (Stop Mining Alliance).

De directeur van het Bureau voor Mijnbouw en Geowetenschappen, Wilfredo Moncano, zei dat het besluit "dient als een herinnering aan alle mijnbouwbedrijven om de milieuwetten en -voorschriften strikt na te leven."

De lobbygroep van de industrie, de Chamber of Mines of the Philippines, zei dat het incident "een voortdurende herinnering is aan mijnwerkers over de hele wereld dat de veiligheid van alle belanghebbenden in de gastgemeenschappen van de mijnbouw van het grootste belang is".