De toon van onze analyse was destijds niet positief — zie BASF SE: geen ontkoppeling in zicht — en terecht: tussen een sombere economische situatie in Europa en China aan de ene kant, en een exponentieel stijgende energiekosten sinds de Russische aanvoer is opgedroogd aan de andere kant, zat BASF lange tijd klem tussen hamer en aambeeld.

Het jaar eindigde slecht, zoals verwacht, met een operationele winst op zijn laagste punt in twintig jaar en een dividend dat nauwelijks door de vrije kasstroom werd gedekt. BASF, dat van plan was een aandeleninkoopprogramma te starten, moest hierop terugkomen en tegelijkertijd het eerste deel van zijn besparingsplan lanceren.

Omdat de slechte periode voortduurde, werd er enkele maanden later een tweede deel aan toegevoegd, samen met een derde verlaging van het dividend. Ondanks de bezweringen van het management is er geen herstel te zien in China — en in Europa nog minder. De fabrieken van de groep blijven op zeer lage capaciteit draaien, op niveaus die we sinds de eurocrisis niet meer hebben gezien, terwijl de prijzen van zijn producten op een dieptepunt blijven.

Vooral uit China — de grootste markt ter wereld — werd de verwachte opleving verwacht, althans de eerste tekenen daarvan. BASF zal daar volgend jaar, als alles goed gaat, zijn megafabriek in Guangdong — een project van tien miljard euro — in gebruik nemen. Uiteraard hangt het risico van een escalatie van de situatie met Taiwan als een zwaard van Damocles boven het hoofd van het bedrijf.

Is los van dit dramatische scenario het ergste voorbij? Misschien. BASF publiceerde eind vorige week resultaten over negen maanden die in lijn liggen met die van vorig jaar rond dezelfde tijd. Dit brengt sommige analisten ertoe te voorspellen dat de bodem van de cyclus is bereikt.

Hoe dan ook, de mening van de analisten van MarketScreener is dat het conglomeraat niet zal ontsnappen aan een lange en pijnlijke herstructurering, vergelijkbaar met bijvoorbeeld ThyssenKrupp — zie hierover ThyssenKrupp: goede redenen voor hoop. Een gedeeltelijke beursgang — een bijzonder populaire formule in Duitsland — is al gepland voor de landbouwdivisie.

Als de geschiedenis een leidraad is, is het toegestaan te denken dat er meer nodig zal zijn om de markt positief te laten herwaarderen. Deze grote manoeuvres, steeds vaker voorkomend in Duitsland, waar de bedrijfsvoering (governance) en structuur van grote conglomeraten vaak worden bekritiseerd vanwege hun archaïsme, produceren zelden vonken op de beurs.

In de tussentijd heeft BASF zich ertoe verbonden om 3 miljard € per jaar aan zijn aandeelhouders terug te geven tegen 2028. Dit zou in principe geen problemen moeten opleveren gezien de daling van de investeringen vanaf 2026 — zodra de site in Guangdong volledig operationeel is — en het besparingsplan van meer dan 2 miljard € per jaar dat tegen die tijd gerealiseerd moet zijn.

Beleggers die geïnteresseerd zijn in cyclische industrieën wanneer ze op hun dieptepunt zijn, zullen mogelijk een aantrekkelijke instapkans zien. De mening van de analisten van MarketScreener is echter dat het moeilijk blijft om een dergelijke risicovolle belegging te rechtvaardigen gezien de andere kansen die momenteel beschikbaar zijn.