Weken van baktemperaturen en schaarse regenval hebben deze zomer het waterpeil van de Rijn, de handelsader van het land, doen leeglopen, waardoor de scheepvaart vertraging heeft opgelopen en de vrachtkosten meer dan vervijfvoudigd zijn.

De rivier stroomt van de Zwitserse Alpen naar de Noordzee via Duitse industriegebieden en is een belangrijke route voor producten gaande van granen, over chemicaliën tot steenkool.

Economen schatten dat de verstoring de totale economische groei van Duitsland dit jaar met maar liefst een half procentpunt kan doen dalen.

Binnenvaartschepen zoals de Servia, een schip van 135 meter (148 yards) dat ijzererts vervoert van de haven van Rotterdam naar de fabriek van de Duitse staalproducent Thyssenkrupp in Duisburg, kunnen slechts 30-40% van hun capaciteit laden of lopen het risico aan de grond te lopen.

Op een reis deze week, beladen met kleine stapeltjes ijzererts, omhelsde de boot vaak de kribben langs de rivieroever waar het water het diepst was.

Op sommige plaatsen was de Rijn zo ondiep dat andere schepen ver onder de kades waar mensen lopen, lagen afgemeerd. Borden die de mensen waarschuwden voor gevaarlijk hoog water staken uit de rivierbedding, en rotsen lagen bloot.

"Normaal heb je meer dan twee meter onder het schip, maar nu heb je op sommige plaatsen maar 40 centimeter," vertelde de kapitein van de Servia, Peter Claereboets, aan Reuters. "En dan is het voor ons de uitdaging om langs die punten te komen zonder te raken, zonder het schip te beschadigen."

"Door de lage waterstand wordt de vaarroute smaller, en beginnen we eigenlijk als treinen te reizen, in een konvooi," voegde hij eraan toe.

Andere boten, die het ondiepere water niet aankunnen, zijn helemaal gestopt met varen.

De daaruit voortvloeiende knelpunten vormen een extra belasting voor de grootste economie van Europa, die te kampen heeft met een hoge inflatie, verstoringen van de bevoorradingsketen en sterk stijgende gasprijzen na de Russische inval in Oekraïne in februari.

De vrachtkosten op de Rijn zijn gestegen tot ongeveer 110 euro (112 dollar) per ton, tegen ongeveer 20 euro in juni voor een tankschip voor vloeistoffen. Chemieconcern BASF zei vorige week dat het productieverlagingen niet kon uitsluiten.

Kredietbeoordelaar Moody's zei dat het lage waterpeil in de Rijn de kosten voor chemiebedrijven, vooral die met productiefaciliteiten aan de Boven-Rijn, zal doen stijgen en tot productieverlagingen zou kunnen leiden.

Kolencentrales - die nu weer in de mode zijn als alternatief voor de Russische gasvoorziening - hebben te kampen met aanvoertekorten nu de boten niet genoeg steenkool kunnen innemen.

Het nutsbedrijf Uniper, dat zich in juli tot de Duitse regering wendde voor een reddingsoperatie nadat het een vroeg slachtoffer van de energiecrisis was geworden, heeft sindsdien gewaarschuwd voor mogelijke productieverminderingen in twee van zijn centrales, die 4% van de Duitse elektriciteitsproductiecapaciteit uit steenkool uitmaken.

In het zuiden laat Zwitserland 245.000 kubieke meter van zijn oliereserves vrij om de bevoorradingsproblemen als gevolg van het lage peil van de Rijn op te vangen.

GROEI OP RISICO

De situatie heeft aanleiding gegeven tot vergelijkingen met 2018, toen het peil van de Rijn ook kelderde.

"Het is misschien geen vergissing om er nu al van uit te gaan dat het lage water een kwart tot een half procentpunt op het BBP zal drukken," zei Jens-Oliver Niklasch, econoom bij LBBW.

"Ik denk dat het deze keer gevaarlijker is, omdat de aanbodsituatie toch al krap is en vooral de kolencentrales, die uiterst belangrijk zijn voor het opwekken van elektriciteit, waarschijnlijk harder getroffen zullen worden."

Stefan Schneider, econoom bij Deutsche Bank, verwacht dat de Duitse economie vanaf het derde kwartaal in een milde recessie terecht zal komen en dat de totale groei in 2022 1,2% zou bedragen.

"Als het waterpeil blijft dalen, zou de groei ook net onder de 1% kunnen uitkomen," zei hij.

De omvang van de daling van het Rijnwaterpeil wordt gecontroleerd op een chokepoint bij Kaub in het zuidwesten van Duitsland, waar het woensdag 48 cm bereikte, vergeleken met de 1,5 meter die nodig is om volgeladen schepen te kunnen vervoeren.

"Als je dit vergelijkt met de laatste jaren, dan is het waterpeil uitzonderlijk laag," zei Christian Hellbach van het Waterwegen- en Scheepvaartbureau in Duisburg.

Sommige bedrijven hebben zich sinds de droogte van 2018 aangepast. In een gemailde verklaring zei BASF dat het een vroegtijdig waarschuwingssysteem voor lage waterstanden had ingevoerd en dat het ook schepen chartert en ontwikkelt die geschikt zijn voor ondiepere wateren.

De Duitse kolenimporteurs hopen intussen dat het peil van de rivieren snel zal stijgen, zodat zij kunnen voldoen aan een vraag die, nu de oorlog in Oekraïne voortwoedt, niet lijkt af te nemen.

"Voor de oorlog was het zeker 1 op 10 boten die kolen vervoerden, en sinds de oorlog zitten we zeker op 1 op 5, waarschijnlijk meer. Het kolentransport sinds de oorlog in Oekraïne is dus in één keer omhoog gesprongen," zei Claereboets.

(1 dollar = 0,9793 euro)