Een machtige vakbond achter een staking in de enorme Escondida-mijn van BHP, die in 2023 bijna 5% van al het koper ter wereld produceerde, wil de productie op de locatie stilleggen om een groter deel van de winst te krijgen.

De vakbond, die dinsdag een staking begon, heeft al eerder de grootste kopermijn ter wereld lamgelegd en de wereldwijde koperprijzen opgedreven. Deze keer hangt veel af van hoe snel de onderhandelingen de impasse kunnen doorbreken.

"(De vakbond van Escondida) heeft een geschiedenis van harde onderhandelingen, zonder bang te zijn om te staken om hun doelen te bereiken," zei Andres Gonzalez, hoofd van adviesbureau Plusmining in Santiago.

Toen de vakbond in 2017 44 dagen staakte, schoten de wereldwijde koperprijzen omhoog toen BHP twee dagen na de staking "overmacht" verklaarde, wat betekende dat het bedrijf zijn contracten niet kon nakomen.

Het bedrijf moest in 2006 ook overmacht afkondigen na een staking van 26 dagen, en in 2011 legde de vakbond de werkzaamheden 14 dagen stil. In 2015 ging de vakbond in hongerstaking. In 2021 werd een staking net vermeden ondanks een arbeidsconflict.

Drie elementen maken de vakbond bijzonder sterk, zei Gonzalez. De vakbond heeft ongeveer 2400 leden, ongeveer 61% van het personeel van Escondida. Ze heeft sterke financiële reserves om tijdens een staking voor de werknemers te zorgen. En ten slotte laat de Chileense wetgeving niet toe dat het bedrijf stakende werknemers vervangt.

"Het bedrijf zal gedwongen worden om een belangrijk deel van hun activiteiten stop te zetten, wat (de vakbond) duidelijk een enorme onderhandelingsmacht geeft," voegde Gonzalez eraan toe.

De Sindicato Nro. 1 (Vakbond Nr. 1) 98% van de eerstelijnsarbeiders van Escondida, waaronder machinebedieners, chauffeurs, technici en onderhoudsmedewerkers - allemaal sleutelfiguren om de productie op peil te houden.

Patricio Tapia, voorzitter van de vakbond van Escondida sinds 2016 en lid van de vakbondsleiding sinds 2008, vertelde eerder aan Reuters dat de vakbond vier keer meer geld heeft dan in 2017 en ook krediet om tijdens de staking aan de behoeften van de arbeiders te voldoen.

De staking van 2017 eindigde toen de vakbond lokale wetgeving gebruikte om het aflopende contract te bevriezen en vervolgens nog eens 18 maanden onderhandelde.

KOPERMARKT VOORLOPIG RUSTIG

BHP zei dinsdagavond dat de vakbond zijn laatste uitnodiging om de gesprekken te hervatten had afgewezen, hoewel de vakbondsgroep heeft verklaard dat ze bereid is om de dialoog te hervatten.

Het bedrijf zei dat in zijn noodplan staat dat werknemers die niet bij een vakbond zijn aangesloten, mogen blijven werken, en dat de werkzaamheden doorgaan, hoewel het niet specificeerde in welke mate.

"De vakbond (Escondida) is misschien klein in vergelijking met anderen, maar het zijn meer dan 2.000 mensen die de grootste kopermijn ter wereld controleren," zei Gustavo Lagos, een analist van het Chileense mijnbouwcentrum van de Katholieke Universiteit.

Een kleinere staking in de Caserones-mijn van Lundin, ook in Chili, zal waarschijnlijk minder invloed hebben op de productie, omdat slechts 30% van de werknemers daar lid is van de mijnvakbond.

De huidige staking heeft nog geen grote gevolgen voor de koperprijzen, waarbij analisten wijzen op de zwakke vraag vanuit China, de grootste koperconsument, en de hoop op een snelle oplossing. Dat zou echter kunnen veranderen als de stakingsactie verhardt.

Een belangrijk knelpunt is een verzoek van de vakbond om 1% van de aandeelhoudersdividenden van de mijn onder de arbeiders te verdelen, wat volgens schattingen van analisten neerkomt op ongeveer $35.000. De vakbond eiste ook dat dit in 2020 zou gebeuren. De vakbond eiste dit ook in 2021, maar kon een akkoord bereiken dat een bonus van ongeveer $23.000 en bijna $4.000 aan overwerkbonussen omvatte.

BHP heeft de werknemers dit keer een bonus van $28.900 aangeboden.