De koperprijzen zijn in de afgelopen twee jaar bijna verdubbeld, grotendeels als gevolg van de groei van de elektrische auto-industrie, en de vraag heeft de mijnbouwers ertoe aangezet snellere manieren te vinden om het metaal te produceren.

Dat heeft de industrie ertoe aangezet de stapels afvalgesteente die op hun mijnterreinen over de hele wereld liggen opgeslagen, opnieuw te bekijken, waarbij Rio en andere ondernemingen schatten dat deze stapels wel 100 miljoen ton koper kunnen bevatten.

In de conventionele mijnbouw wordt bij het logen zuur toegepast op stapels gesteente om koper, goud of andere metalen te extraheren. Het resterende gesteente wordt ter plaatse in afvalhopen opgeslagen.

Nu willen de mijnwerkers bacteriën of andere nieuw ontwikkelde chemicaliën gebruiken om nog meer koper uit dat afvalgesteente te halen in een secundair uitloogproces. Dat zou hen in staat kunnen stellen om koper te produceren met concentraties van 0,5% of lager - vergeleken met de typische kwaliteiten in mijnen van 0,6% tot 1% of meer - op een economische manier, aldus de bedrijven.

"Het is het equivalent van het in bedrijf nemen van een nieuwe mijn zonder alle kapitaalkosten te hebben," zei Freeport President Kathleen Quirk.

Voor deze nieuwe procédés is ook geen nieuwe goedkeuring van de regelgevende instanties nodig, waardoor gevechten met natuurbeschermers en anderen kunnen worden vermeden. In Arizona, bijvoorbeeld, stuit Rio op hevig verzet tegen de door haar voorgestelde Resolution Copper mijn.

GROENER EN GOEDKOPER

Hoewel uitloging meestal in beklede mijnen gebeurt, maken milieuactivisten zich al lang zorgen dat zuren en andere stoffen in drinkwatervoorraden terecht kunnen komen. De mijnbouwindustrie heeft gezegd dat zij denkt dat logen veilig is.

Freeport gebruikt verschillende nieuwe uitlogingstechnologieën die het intern en met partners heeft ontwikkeld in zijn Morenci mijn in Arizona - de grootste kopermijn van Noord-Amerika - waar naar schatting 19 miljard pond koper niet met traditionele uitlogingsmethoden kan worden teruggewonnen.

De mijnwerker schat dat de nieuwe uitloogtechnologieën zijn jaarlijkse koperproductie binnen enkele jaren met ten minste 100 miljoen pond zouden kunnen opvoeren, wat overeenkomt met ongeveer 2,6% van zijn productie van vorig jaar.

Freeport en BHP Group Ltd hebben vorig jaar geïnvesteerd in Jetti Resources LLC, een particulier uitloogbedrijf dat ook BlackRock Inc als investeerder telt.

De technologie van Jetti hielp Capstone Mining Corp vorig jaar zijn koperproductie in een mijn in Arizona te verdubbelen, zeiden de bedrijven.

Jetti zei dat het werkt aan een uitlogingsproject met een andere mijnwerker die het weigerde te identificeren en die naar eigen zeggen volgend jaar zal openen met 50.000 ton jaarproductie. Het bedrijf rekent zijn klanten een royalty per pond aan, die gekoppeld is aan de koperprijs.

"De mijnbouwindustrie is gewend aan projecten met een hoog kapitaalbudget die moeilijk te vergunnen zijn en nadelen hebben voor het milieu," zei Jetti oprichter en Chief Executive Mike Outwin. "Ons voorstel aan de industrie is goedkoper."

"VRIJ AANZIENLIJK

Rio Tinto, dat zegt al 30 jaar uitlogingstechnologieën te bestuderen, zegt dat het een bacterie heeft ontwikkeld die van nature warmte produceert wanneer hij op bepaalde soorten gesteente wordt toegepast, en die helpt om het koper eruit te trekken.

Het bedrijf heeft overeenkomsten gesloten met Lion Copper and Gold Corp en Arizona Sonoran Copper Co om de technologie uit te testen, die het "Nuton" heeft genoemd, een woordspeling op de naam van de 17e-eeuwse Britse wetenschapper die als eerste de theorie van de zwaartekracht heeft ontwikkeld.

"Onze ambities hier zijn vrij aanzienlijk," zei Adam Burley van Rio, die het Nuton-programma leidt. "Om de volle omvang van de prijs te kunnen vangen, zowel financieel als sociaal, moeten wij ons inzetten binnen en buiten de portefeuille van Rio."

Naast koper willen technologiebedrijven het gebruik van uitloging voor andere mineralen stimuleren, waaronder zeldzame aardmetalen, een groepering van 17 metalen die in allerlei elektronica worden aangetroffen.

De in Massachusetts gevestigde startup Phoenix Tailings Inc zegt technologie te hebben ontwikkeld om verschillende soorten zeldzame aardmetalen, waaronder neodymium dat in magneten wordt gebruikt, uit afvalgesteente te logen zonder gebruik te maken van agressieve chemicaliën. Het proces wordt nog in het laboratorium getest, maar het bedrijf hoopt halverwege dit decennium met commerciële activiteiten te kunnen beginnen.