Blackstone Minerals Limited heeft de investeerders meegedeeld dat de belangrijkste nikkel- en kobaltvoorraden voor het Ta Khoa Raffinaderij Proefprogramma geleverd zijn aan het ALS Metallurgical Laboratory in Balcatta, West-Australië, en de aannemer is in de laatste voorbereidingen om in april met de proefproductie te beginnen. In december 2021 heeft Blackstone toestemming gekregen om opnieuw te beginnen met mijnbouwactiviteiten als onderdeel van de lopende ontwikkeling van het Ta Khoa Nikkel Project. Goedkeuring werd verkregen om mijnbouwwerkzaamheden uit te voeren die de voltooiing van ~1.000m laterale ontwikkeling zullen inhouden.

Tot 29 maart 2022 had Blackstone met succes 541 m ontginning voltooid, waarbij 2.088 ton erts naar de oppervlakte werd gebracht, met een gemiddelde van 136 m per maand. De bestaande nikkelconcentrator Ban Phuc, met een capaciteit van 450ktpa, werd in januari 2022 opnieuw in gebruik genomen. De werkzaamheden werden voltooid door het bekwame Ban Phuc exploitatie- en onderhoudsteam, waarvan velen deel uitmaakten van het oorspronkelijke team dat de centrale in de periode 2013-16 exploiteerde.

De centrale werd in september 2016 op zorg en onderhoud geplaatst en is nauwgezet onderhouden. De efficiëntie van de herinbedrijfstellingsactiviteiten, en de succesvolle werking van het breekcircuit (zie Figuur 3) en de concentrator, geeft Blackstone veel vertrouwen in de geschiktheid voor de behandeling van regionale massive sulfide vein (MSV) ertslichamen. Blackstone heeft de mogelijkheid om de Ban Phuc nikkel concentrator aan te zetten en MSV ertsen te verwerken, vooral in een omgeving met hoge nikkelprijzen.

Het hoofddoel van het proefprogramma is het repliceren van de TKR flowsheet op volle schaal, om de voorlopige testvoorwaarden te bevestigen en inzicht te geven in de werkingsvoorwaarden van de continue installatie. Evaluatie van de gegevens van de proeffabriek zal helpen om de technische gegevens die nodig zijn voor het TKR-ontwerp verder te ontwikkelen en lacunes van eerder testwerk te dichten. Het programma van de proeffabriek is opgesplitst in twee fasen van de stroomafwaartse raffinagefabriek: de extractiefase en de raffinagefase.

De extractiefase bestaat uit vier campagnes van zeven tot tien dagen en bestrijkt het voorste deel van de downstream raffinaderij flowsheet, van de behandeling van het voedingsconcentraat en de toevoer naar POX tot de productie van MHP. De nadruk van deze campagne ligt op het testen van het ontwerp van de POX-autoclaaf om de extractie van nikkel, kobalt en mangaan te maximaliseren. De raffinagefase zal gericht zijn op de tweede helft van de flowsheet, inclusief MHP Releach, elektrolytzuivering (SX), tot en met NCM precursor precipitatie en droging.

De raffinage-solventextractiefasen zullen over een gecombineerde periode van 34 dagen worden getest.