Hongaarse soldaten te paard vergezelden president Tamas Sulyok om de Chinese president Xi Jinping een warm welkom te heten op het terrein van het spectaculaire Buda Kasteel in Boedapest op maandag tijdens de derde en laatste stop van Xi's eerste Europese tournee in vijf jaar.

Hongarije is onder de rechtse premier Viktor Orban een belangrijke handels- en investeringspartner van China geworden, in tegenstelling tot sommige andere EU-landen die overwegen om minder afhankelijk te worden van de op één na grootste economie ter wereld.

Xi kwam woensdag laat aan in Boedapest na een bezoek aan Frankrijk en Servië. In Parijs drongen president Emmanuel Macron en EU-Commissiechef Ursula von der Leyen er bij hem op aan om te zorgen voor een evenwichtigere handel met Europa en om zijn invloed op Rusland aan te wenden om een einde te maken aan de oorlog in Oekraïne.

Xi heeft "diepe vriendschappen" ontwikkeld met Hongaarse politici en Hongarije was "het nummer één doel in de Centraal Oost-Europese regio voor Chinese investeringen", schreef Xi woensdag in het regeringsgezinde dagblad Magyar Nemzet.

Xi zal Orban later op de dag ontmoeten, waarbij de oorlog in Oekraïne en infrastructuurprojecten hoog op de agenda staan. Een persverklaring wordt om 1530 GMT verwacht.

Hongarije en China, die 75 jaar diplomatieke betrekkingen onderhouden, zullen naar verwachting ook 16 tot 18 nieuwe samenwerkingsovereenkomsten ondertekenen, waaronder een grootschalig infrastructuurproject binnen China's enorme Belt and Road project, zei minister van Buitenlandse Zaken Peter Szijjarto deze week.

Media meldden dat Xi en Orban naar de zuidelijke stad Pecs zouden kunnen reizen om aan te kondigen dat China's Great Wall Motor daar een fabriek gaat bouwen en elektrische voertuigen gaat produceren.

Szijjarto ontkende in een verklaring op maandag dat de twee leiders naar Pecs zouden reizen, maar zei dat "er lopende onderhandelingen waren met grote Chinese bedrijven over verdere investeringen". De regering reageerde niet op een verzoek om commentaar op de mediaberichten.

Orban begon zijn land dichter bij Peking te brengen nadat hij in 2010 aan de macht was gekomen. Warme politieke betrekkingen werden ongeveer tien jaar later omgezet in investeringen toen fabrikanten van batterijen en elektrische voertuigen begonnen met de productie naar Hongarije te halen.

Een van de grootste investeerders, CATL, bouwt een batterijfabriek van 7,3 miljard euro ($7,86 miljard) in Debrecen, terwijl de Chinese fabrikant van elektrische voertuigen BYD eind vorig jaar aankondigde dat het zijn eerste Europese fabriek ging bouwen in het zuiden van Szeged.

China bracht de productie van batterijen eerst naar Europa om te besparen op de verzendkosten, omdat ze zo zwaar waren dat het logisch was om de productie naast de autofabrieken van bedrijven zoals Daimler en BMW te plaatsen, zei Tamas Matura, assistent-professor aan de Corvinus Universiteit.

De volgende stap is de productie van Chinese elektrische voertuigen in Hongarije, aangezien de protectionistische plannen van de EU hun expansie bedreigen, voegde hij eraan toe.

"Deze zouden hen veel minder kunnen treffen als ze al gevestigd zijn en binnen de EU produceren," zei hij. (Verslaggeving door Anita Komuves en Boldizsar Gyori; Bewerking door Nick Macfie)