Vooral de Duitse autofabrikanten hebben veel te verliezen in China en de aankondiging van woensdag laat hen piekeren over een beslissing die BMW CEO Oliver Zipse omschreef als de "verkeerde weg".
Vanaf juli zullen er tarieven tot 38,1% - wat neerkomt op miljarden euro's - worden geheven op in China geproduceerde elektrische auto's, maar dat zal de Chinese autofabrikanten er waarschijnlijk niet van weerhouden om naar Europa te exporteren, omdat ze de extra kosten kunnen absorberen en toch winst kunnen maken.
De meeste Chinese autofabrikanten hielden zich stil na de aankondiging van de tarieven, maar EV-fabrikant Nio zei dat hij weliswaar tegen de beslissing was, maar dat zijn "toewijding aan de EV-markt in Europa onwrikbaar blijft".
Ook hebben de Chinese BYD en Chery al plannen aangekondigd om auto's in Europa te bouwen, waardoor de tarieven vermeden zouden worden.
Will Roberts, hoofd auto-onderzoek bij Rho Motion, zei dat hoewel de Chinese autofabrikanten ruimte hebben om de tarieven te absorberen, de "echte test van de aankondiging van vandaag zal zijn of Peking vergeldingsmaatregelen in natura zal nemen".
"De Europese fabrikanten zijn nog steeds afhankelijk van de Chinese markt, dus dalende winsten uit het Oosten zouden hun vermogen om effectief over te stappen op elektrische voertuigen alleen maar vertragen", voegde hij eraan toe.
HOOGSTE KOERS
Er staat veel op het spel voor de Duitse autofabrikanten.
China was in het eerste kwartaal goed voor bijna 32% van de verkoop bij BMW en ongeveer 30% bij rivalen Volkswagen en Mercedes-Benz.
De aandelen van VW daalden woensdag met 1,2% en behoorden daarmee tot de grootste dalers op de blue-chip aandelenindex van de eurozone. BMW daalde met 0,9% tot het laagste niveau sinds november en Mercedes daalde met 0,5% tot het zwakste niveau sinds februari.
Vergelding zou dus pijnlijk kunnen zijn voor deze bedrijven en de Duitse productie-economie, wat kanselier Olaf Scholz ertoe aanzette om tijdens een toespraak in een Opel-fabriek in het weekend te waarschuwen voor "isolationisme en onwettige douanebarrières... die uiteindelijk alles alleen maar duurder en iedereen armer maken."
VW zei dat de "negatieve effecten" van de tarieven "zwaarder wegen dan de mogelijke voordelen voor de Europese en vooral de Duitse auto-industrie".
Ola Kaellenius, CEO van Mercedes, zei dat de "ontmanteling van beperkingen en de uitbreiding van eerlijke en vrije handel heeft geleid tot economische groei. We moeten nu dus niet de andere kant opgaan".
Maar de tarieven zullen ook de auto's treffen die Europese autofabrikanten in China voor Europese consumenten hebben gemaakt.
Renault, bijvoorbeeld, importeert de betaalbare Dacia Spring EV van Chinese makelij naar Europa, en haar Chinese joint venture partner Dongfeng staat op de lijst van bedrijven die waarschijnlijk getroffen zullen worden door een tarief van 21%.
Renault gaf geen commentaar op de tariefaankondiging van de EU.
Tesla importeert in China geproduceerde EV's naar Europa en BMW importeert Mini EV's en de iX3.
De Europese auto-industrie is ook afhankelijk van Chinese onderdelen, vooral voor EV's, omdat China zo'n groot deel van de toeleveringsketen domineert.
In een gesprek met analisten vorige maand waarschuwde BMW CEO Zipse dat het ontketenen van een handelsoorlog ernstige gevolgen zou kunnen hebben voor de overgang naar EV's, omdat het onmogelijk is om auto's in Europa te maken zonder Chinese import.
"Er is geen Green Deal in Europa zonder grondstoffen uit China," zei Zipse.
