De schokkende beslissing van Northvolt deze week om haar activiteiten in te krimpen en banen te schrappen, heeft de vrees aangewakkerd dat Europa's beste kans op een zelfontwikkelde kampioen op het gebied van batterijen voor elektrische voertuigen wel eens zou kunnen stranden, zo vertelden sectorexperts en mensen die bekend zijn met de situatie aan Reuters.

Peter Carlsson, CEO en ex-Tesla directeur, worstelde met vertragingen in bestellingen en het verlies van een $2 miljard BMW contract in juni. Hij zei op maandag dat het bedrijf, dat hij in 2016 mede oprichtte, zou stoppen met de productie van kathode actief materiaal (CAM) - een cruciale batterijcomponent - plannen voor een Zweedse fabriek zou schrappen en investeerders zou zoeken voor een fabriek in Polen.

Het Zweedse bedrijf zei dat het zich zal richten op zijn kernactiviteit, het maken van batterijcellen, de eenheden die chemische energie opslaan.

De beslissing betekent in feite dat Northvolt, Europa's meest ontwikkelde speler op het gebied van batterijen, afstand heeft genomen van haar oorspronkelijke missie om een alles-in-één-bedrijf te zijn dat alles biedt van materiaalproductie en batterijproductie tot recycling aan het einde van de levensduur.

De aankondiging komt net op het moment dat het voormalige hoofd van de Europese Centrale Bank, Mario Draghi, in een langverwacht rapport waarschuwt voor concurrentie van China op het gebied van groene technologie, en roept vragen op over het vermogen van Northvolt om een belangrijke rol te spelen in de Europese campagne voor elektrische mobiliteit.

"Northvolt was het paradepaardje van de Europese batterij-industrie en als zij geen batterijen meer kunnen produceren, laat dat echt zien dat Europa industrieel gezien in de toekomst ongelooflijk afhankelijk zal zijn van Azië," aldus Andy Leyland, medeoprichter van toeleveringsspecialist SC Insights.

Analist Evan Hartley van Benchmark Mineral Intelligence zei dat het schrappen van de productie van actief kathodemateriaal Europa "nog verder in het nadeel zal stellen als het gaat om lokale productie".

Northvolt heeft problemen ondervonden bij het produceren van batterijen van hoge kwaliteit in grote volumes om haar ambitieuze doelstellingen te halen en tegelijkertijd de strijd aan te gaan met Chinese rivalen zoals CATL en BYD, zo vertelden analisten aan Reuters. De wijdvertakte activiteiten van Northvolt zijn een complicerende factor geweest, voegden ze eraan toe.

In haar strategische evaluatie ging het bedrijf niet in op het probleem van de vertragingen, maar zei het dat het zich zou richten op het leiderschap op het gebied van accucellen.

Northvolt zal nu haar kathode-actieve materialen van Chinese of Zuid-Koreaanse leveranciers moeten kopen, aldus een persoon die bekend is met de zaak.

GEANNULEERDE CONTRACTEN

De wederwaardigheden van Northvolt, dat nog steeds verlies lijdt ondanks orders ter waarde van meer dan $50 miljard van klanten waaronder topinvesteerder Volkswagen, onderstrepen de strijd van Europa om de afhankelijkheid van westerse autofabrikanten van China te verminderen, dat 85% van de wereldwijde productie van accucellen controleert, zoals blijkt uit gegevens van het Internationaal Energieagentschap.

De Zweedse speler heeft $15 miljard aan aandelen- en schuldfinanciering van een aantal spelers, waaronder Goldman Sachs en Blackrock, en heeft geprobeerd om meer geld bij elkaar te krijgen om de dure aanloopkosten te financieren.

Moeilijkheden bij de productie en levering van accu's leidden in juni tot een annulering van BMW's bestelling van $2 miljard, vertelde een persoon die bekend is met de zaak en een bron uit de industrie aan Reuters. Dit leidde uiteindelijk tot de drastische strategische ommekeer van maandag.

"De situatie werd steeds lastiger toen klanten zoals BMW bestelcontracten annuleerden," vertelde een derde bron met directe kennis van de situatie aan Reuters.

De beslissing van BMW om het contract op te zeggen was het gevolg van het feit dat Northvolt twee jaar achterliep met de accu's voor die deal, wat betekende dat ze verouderd zouden zijn tegen de tijd dat ze geleverd zouden worden, vertelde een industriële bron aan Reuters.

Ook Scania, de Zweedse vrachtwagenfabrikant van VW, vertelde in mei aan het Zweedse Svenska Dagbladet dat de leveringsproblemen van Northvolt ertoe hadden geleid dat het bedrijf vorig jaar geen duizenden elektrische trucks kon leveren, wat een wijdverspreid probleem onderstreept. Scania weigerde commentaar te geven op haar ordersituatie.

De toekomst van Northvolt ziet er nu onzeker uit.

Haar vlaggenschipfabriek in Skelleftea, in het noorden van Zweden, heeft nog lang niet haar volledige capaciteit bereikt. Carlsson vertelde een Zweedse krant in juli dat het de bedoeling was om tegen 2026 een initiële productie van 16 gigawatt per uur (GWh) per jaar te bereiken, een vertraging van drie jaar ten opzichte van het oorspronkelijke doel volgens de krant.

Dat roept vragen op over wanneer de fabriek op haar volledige capaciteit van 60 GWh per jaar kan draaien, genoeg om batterijen voor een miljoen auto's per jaar te produceren.

En het zet ook vraagtekens bij de toekomst van drie gigafabrieken die gepland staan in Heide, Duitsland, Quebec, Canada, en Göteborg, aldus industrieanalisten.

Andere bedrijven die mogelijk gevaar lopen zijn de joint venture van het Zweedse bedrijf voor een lithiumconversiefabriek met het Portugese Galp Energia, een Zweeds recyclingbedrijf voor batterijmateriaal genaamd Revolt Ett en Hydrovolt, een joint venture voor batterijrecycling met Norsk Hydro.

"Ze hebben een recyclingproject dat vertraagd zou kunnen worden... er is een potentieel lithiumraffinageproject in Portugal dat geschrapt of uitgesteld zou kunnen worden," zei Leyland.

Northvolt zei maandag dat het deze herfst zal beslissen of het een van haar drie geplande gigafabrieken zal uitstellen, en gaf geen details over de andere projecten.

Ondanks de moeilijkheden ligt Northvolt nog steeds ver voor op rivalen als het Noorse Morrow en Freyr, en Stellantis en Mercedes' joint venture Automotive Cells Company (ACC).

Maar klanten hebben de situatie nerveus gevolgd, vertelde een bron bij een speler in de industrie en een industrie-expert die met enkele klanten van Northvolt heeft gesproken aan Reuters.

Toen Reuters contact met hen opnam, zei Volvo Cars dat haar joint venture met Northvolt nog steeds deel uitmaakt van haar strategie en dat ze geen verder commentaar kon geven. Volkswagen weigerde commentaar te geven en BMW weigerde commentaar te geven op de laatste problemen van het Zweedse bedrijf.

De uitdagingen van Northvolt zouden een geplande beursgang kunnen uitstellen tot volgend jaar of het volgende jaar, vertelde een bron met directe kennis van de situatie aan Reuters.

Northvolt heeft niet gereageerd op de orderannulering van BMW, de vertraging van de productiedoelstelling of het uitstel van de beursgang.

"Elke tegenslag kost geld," zei Daniel Brandell, een onderzoeksleider bij de batterijonderzoeksgroep Angstrom Advanced Battery Centre van de Universiteit van Uppsala.