De cryptocurrency-projecten van banken zijn overhoop gehaald door boekhoudkundige richtlijnen van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) die het te kapitaalintensief zouden maken voor kredietverstrekkers om crypto-tokens aan te houden namens klanten, volgens meer dan een half dozijn mensen met kennis van de zaak.

Een groot aantal kredietverstrekkers, waaronder U.S. Bancorp, Goldman Sachs Group Inc, JPMorgan Chase & Co, BNY Mellon, Wells Fargo & Co, Deutsche Bank, BNP Paribas en State Street Corp bieden cryptoproducten en -diensten voor klanten aan of werken daaraan, in een poging om de 1 biljoen dollar kostende cryptomarkt aan te boren, volgens hun openbare verklaringen en berichten in de media.

Maar op 31 maart zei de SEC dat openbare bedrijven die namens klanten of anderen crypto-activa aanhouden, deze als passiva op hun balans moeten verantwoorden vanwege de technologische, juridische en regelgevingsrisico's ervan.

Hoewel de richtlijnen gelden voor alle openbare bedrijven, is het vooral problematisch voor banken omdat hun strikte kapitaalregels, onder toezicht van banktoezichthouders, vereisen dat zij liquide middelen aanhouden tegen balanspassiva. De SEC heeft de banktoezichthouders niet geraadpleegd bij het uitvaardigen van de richtlijnen, aldus vier personen.

De stap van de SEC bemoeilijkt de inspanningen van banken om op de kar van digitale activa te springen, en zou hen aan de zijlijn kunnen houden, ook al melden ze een toegenomen vraag van klanten die toegang willen tot de ontluikende markt.

"Dit heeft een enorme roet in het eten gegooid", aldus een van de bronnen. Geldschieters die crypto-aanbiedingen uitbouwen, moesten "hun plannen stopzetten in afwachting van verdere actie van de SEC en de regelgevende instanties voor banken", voegden zij eraan toe.

Bewaarbanken State Street en BNY Mellon, die aanbiedingen van digitale activa hebben gebouwd, behoren tot degenen wier projecten zijn verstoord, volgens drie mensen met kennis van de zaak.

Hoewel de boekhoudkundige richtlijnen State Street er niet van weerhouden cryptobewaardingsdiensten aan te bieden, zou het dat wel onrendabel maken, zei Nadine Chakar, hoofd van State Street Digital. "We hebben een probleem met het uitgangspunt om dat te doen, omdat dit niet onze activa zijn. Dit hoort niet op onze balans te staan", aldus Chakar.

Een woordvoerder van BNY Mellon weigerde commentaar te geven op de status van zijn cryptobewaringsproject. "BNY Mellon gelooft dat digitale activa hier zijn om te blijven, en steeds meer deel gaan uitmaken van de mainstream van financiën," voegde hij eraan toe.

Gevraagd naar de SEC-richtlijnen, zei een woordvoerder van U.S. Bancorp dat het nog steeds bestaande klanten bedient waarvoor het bitcoin-bewaardiensten aanbiedt. "We pauzeren echter de intake van nieuwe klanten in deze dienst terwijl we de evoluerende regelgeving evalueren."

Een leidinggevende van een Europese bank die cryptobewaardingsdiensten wilde lanceren, zei dat het voor de bank nu onbetaalbaar zou zijn om dit in de Verenigde Staten te doen als gevolg van de SEC-richtlijnen.

Woordvoerders van de SEC en de andere banken weigerden commentaar te geven.

De problemen die de SEC-richtlijnen veroorzaken voor banken, die nog niet eerder zijn gemeld, onderstrepen de bredere uitdagingen waarmee kredietverstrekkers worden geconfronteerd bij hun pogingen om munt te slaan uit de groeiende cryptomarkt te midden van de aanhoudende verwarring en scepsis in de regelgeving.

"We hebben van een grote verscheidenheid aan belanghebbenden, waaronder banken, gehoord hoe moeilijk dit nieuwe boekhoudkundige bulletin voor hen zou zijn om de bewaring van crypto-activa te betreden", zei VS-vertegenwoordiger Trey Hollingsworth, die SEC-voorzitter Gary Gensler in juli een brief stuurde waarin hij zijn bezorgdheid over de richtlijnen uitte, in een interview.

"Dit decreet kwam er zonder begeleiding, zonder input, zonder feedback, zonder dat er met de industrie is gesproken."

DOODSTRAF?

Toen de cryptocurrency-markt in 2020 een hoge vlucht nam, stonden financiële instellingen te trappelen om mee te doen. Hoewel de cryptomarkt dit jaar aanzienlijk kromp, zien kredietverstrekkers nog steeds een kans voor hun diensten.

Aanbieden om de digitale activa van klanten te bewaren leek de veiligste manier om de markt te betreden. Banken bieden gewoonlijk bewaring aan voor een verscheidenheid aan financiële instrumenten en zijn doorgaans niet verplicht deze op hun balans op te nemen, tenzij ze worden vermengd met de eigen activa van de bank.

De richtsnoeren van de SEC wijken af van die praktijk. Tijdens een conferentie vorige week zei de waarnemend hoofdaccountant van de SEC dat in bewaring genomen crypto-activa "unieke" risico's inhouden die voldoen aan de definitie van een verplichting volgens de Amerikaanse boekhoudnormen.

De Securities Industry and Financial Markets Association, de American Bankers Association en het Bank Policy Institute zeiden echter in een brief van juni aan de banktoezichthouders dat dergelijke risico's al worden beperkt door streng toezicht en strenge regels voor banken.

Rekening houdend met de geplande internationale Bazelse kapitaalregels, zouden de richtlijnen meer dan $1 aan kapitaal kunnen kosten voor elke $1 aan aangehouden digitale activa, schatten de groepen, wat betekent dat cryptobewaarneming "effectief verboden zou zijn".

De SEC-richtlijnen lijken ook van toepassing te zijn wanneer kredietverstrekkers de bewaring uitbesteden aan een derde partij, zoals Anchorage Digital, aldus de bronnen.

Diogo Mónica, voorzitter van Anchorage Digital, zei dat de kapitaalkosten "volledig ondraaglijk" waren en dat "elke bank" waarmee Anchorage werkt, nu wacht op de toezichthouders alvorens met Anchorage samen te werken aan oplossingen voor cryptobewaarneming.

Industriegroepen hebben bij de SEC gelobbyd om banken buiten de richtlijnen te houden, volgens vier van de bronnen en brieven van de industrie, hoewel het agentschap niet overtuigd lijkt, zei een van die mensen. In plaats daarvan streven sommige kredietverstrekkers naar individuele vrijstellingen, aldus twee mensen.

De sector lobbyt ook bij de bankregulatoren om richtsnoeren uit te vaardigen die de kapitaalimpact van de SEC-richtsnoeren zouden neutraliseren, hoewel het wijzigen van de kapitaalregels een grote onderneming zou zijn die op korte termijn onwaarschijnlijk lijkt, aldus de mensen.

De Federal Reserve, het Office of the Comptroller of the Currency en de Federal Deposit Insurance Corp wilden geen commentaar geven.