Oliemaatschappijen worden geconfronteerd met haperende prijzen en Canadese bedrijven krijgen ook een ongebruikelijk hoge korting voor hun zware ruwe olie.

Analisten van BMO Capital Markets schatten dat de top 35 bedrijven in 2023 C$54 miljard ($39,7 miljard) aan vrije kasstroom zullen genereren, 16% minder dan dit jaar. Maar het deel van de kasstroom dat naar aandeelhouders vloeit, kan hoger uitvallen omdat bedrijven minder zullen uitgeven aan schuldaflossing, aldus BMO's managing director oil and gas equity research Randy Ollenberger.

"Wij zien 2023 niet als een uitdaging voor de sector gezien de verbetering van de balansen", zei hij.

De meeste grote en middelgrote producenten verwachten in de tweede helft van 2023 schuldenvrij te zijn, aldus BMO. Nettoschuld staat voor de brutoschuld van een bedrijf minus liquide middelen.

Volgens CIBC zullen bedrijven volgend jaar wellicht sneller overgaan tot inkoop in afwachting van de geplande Canadese inkoopbelasting van 2%, die in 2024 van kracht wordt.

Een bedrijf dat geld te besteden heeft is Bonterra Energy Corp, een conventionele olieproducent die 13.500 vaten olie-equivalent per dag wint.

Het bedrijf werd in 2020 met een existentiële bedreiging geconfronteerd toen de COVID-19 pandemie de olieprijzen onderdrukte. Een lening met overheidssteun hielp het bedrijf overeind te blijven en toen de prijzen weer aantrokken, betaalde Bonterra de lening terug, samen met C$150 miljoen aan schulden in het afgelopen jaar vanaf het derde kwartaal.

Bonterra verwacht zijn resterende bankschuld van C$ 38 miljoen af te lossen tegen het derde kwartaal van 2023, en heeft nog opties zoals het opstarten van een dividend, het verhogen van de productie of het verder aflossen van de schuld, vertelde Chief Executive Officer Pat Oliver aan Reuters.

"Het was een radicale transformatie van de balansen in de afgelopen jaren, een verbazingwekkende ommekeer ten opzichte van waar we waren," zei Oliver.

Canadian Natural Resources, de grootste olieproducent van het land, zei op 30 november dat het het rendement voor aandeelhouders zal verhogen van 50% naar 80% tot 100% van de vrije kasstroom, zodra het de nettoschuld terugbrengt tot C$ 8 miljard. Een analist zei dat dit waarschijnlijk eind volgend jaar zou gebeuren.

De TSX-energie-index heeft vanaf donderdag 46% gegenereerd op jaarbasis, maar 17% gedaald sinds de piek in juni. De Canadese aandelenindex is bijna 6% gedaald op jaarbasis.

"Er ging een hogere schuldenlast door COVID, en nu hebben (producenten) opties," zei Ryan Bushell, voorzitter van Newhaven Asset Management, die aandelen heeft in Canadian Natural en ARC Resources Ltd.

Producenten maakten grote winsten dankzij hoge prijzen dit jaar, aangewakkerd door de inval van Rusland in Oekraïne. Sindsdien zijn de prijzen gedaald tot ongeveer $72 per vat, van een 14-jarig hoogtepunt van $130,50 in maart. Canadese producenten krijgen ook een korting van $29 per vat door de afstand tot Amerikaanse raffinaderijen en de lagere vraag naar zware olie.

Die korting kan nog toenemen na de sluiting van de Keystone-oliepijpleiding op woensdag.

Als de olieprijs onder de 65 dollar zakt, kunnen bedrijven hun uitgaven beperken, maar ervoor kiezen hun kapitaalbudgetten te verlagen vóór het rendement voor de aandeelhouders, aldus Bushell.

($1 = 1,3599 Canadese dollar)