Bijna vijf jaar geleden begon BP aan een ambitieuze poging om zichzelf om te vormen van een oliebedrijf tot een bedrijf dat zich richt op koolstofarme energie.

Het Britse bedrijf probeert nu terug te keren naar zijn wortels als grote olie- en gasmaatschappij met een groeiverhaal dat de concurrentie kan evenaren, de aandelenkoers nieuw leven in te blazen en de bezorgdheid van beleggers over toekomstige winsten weg te nemen.

Rivalen Shell en het Noorse staatsbedrijf Equinor zijn ook bezig met het terugschroeven van de energietransitieplannen die eerder dit decennium zijn opgesteld.

Hun koerswijziging weerspiegelt twee belangrijke ontwikkelingen - de energieschok als gevolg van de inval van Rusland in Oekraïne en een daling van de winstgevendheid van veel duurzame energieprojecten, met name offshore-windenergie, als gevolg van de stijgende kosten, problemen met de toeleveringsketen en technische problemen.

De CEO van BP, Murray Auchincloss, is van plan om miljarden te steken in nieuwe olie- en gasontwikkelingen, onder andere aan de Amerikaanse Golfkust en in het Midden-Oosten, als onderdeel van zijn streven om de prestaties te verbeteren en het rendement te verhogen.

BP heeft ook de koolstofarme activiteiten vertraagd, 18 potentiële waterstofprojecten in een vroeg stadium stopgezet en plannen aangekondigd om wind- en zonne-energieactiviteiten te verkopen. Het bedrijf heeft onlangs zijn waterstofteam in Londen met meer dan de helft ingekrompen tot 40 medewerkers, zo vertelden bedrijfsbronnen aan Reuters.

Een woordvoerder van BP gaf geen commentaar op de ontslagen.

Wael Sawan, CEO van Shell, heeft gezworen een meedogenloze aanpak te hanteren om de prestaties en rendementen te verbeteren en een gapende waarderingskloof met de grotere Amerikaanse rivalen Exxon Mobil en Chevron te dichten.

Het bedrijf heeft koolstofarme activiteiten teruggeschroefd, waaronder drijvende offshore windenergie- en waterstofprojecten, zich teruggetrokken uit de Europese en Chinese energiemarkten, raffinaderijen verkocht en een CO2-reductiedoelstelling voor 2030 afgezwakt.

Shell is op zoek naar kopers voor Select Carbon, een Australisch bedrijf dat het in 2020 heeft overgenomen en dat gespecialiseerd is in de ontwikkeling van landbouwprojecten die gebruikt worden om koolstofemissies te compenseren, zo vertelden bronnen dicht bij het bedrijf aan Reuters.

Een woordvoerder van Shell gaf geen commentaar.

TEKORT AAN VAARDIGHEDEN?

Sommige werknemers van BP vragen zich af of het bedrijf genoeg personeel overhoudt met de ervaring en vaardigheden die nodig zijn om zichzelf weer op te bouwen als olie- en gasgrootmacht.

Werknemers bestookten CEO Auchincloss met vragen tijdens een online town hall meeting begin oktober toen hij een aantal van zijn plannen om het bedrijf weer op de rails te krijgen uit de doeken deed, volgens vier werknemers die aan het gesprek deelnamen.

Hij vertelde hen dat BP nieuwe olie- en gasproductie zou kunnen en willen ontwikkelen, in een omkering van de strategie van voorganger Bernard Looney om activa voor hernieuwbare energie op te bouwen, emissies te verminderen en de productiedoelstellingen voor olie en gas langzaam te verlagen.

In gesprekken met Reuters zeiden sommige werknemers dat ze betwijfelden of BP wel genoeg reservoiringenieurs heeft om de groei van de olie- en gasproductie op gang te brengen, nadat het bedrijf sinds 2020 honderden werknemers van de upstreamdivisie had ontslagen.

De woordvoerder van BP weigerde commentaar te geven op de town hall discussie.

Equinor, Europa's belangrijkste leverancier van aardgas sinds 2022, is gestart met een herziening van haar koolstofarme activiteiten, intern REN Adjust genoemd, waaronder het schrappen van verschillende projecten in een vroeg stadium om zich te concentreren op meer geavanceerde offshore windprojecten.

Toen Equinor om commentaar werd gevraagd, zei het bedrijf dat het zich aanpaste aan de marktrealiteit. "Het doel is om het concurrentievermogen te versterken en effectief te kunnen concurreren wanneer de industrie na de huidige neergang weer aantrekt."

Maar de bedrijven hebben investeringen in koolstofarme energie niet helemaal opgegeven. De leidinggevenden zeiden dat ze zich eerder richten op gebieden zoals biobrandstoffen, waarvan ze overtuigd zijn dat ze snel winst kunnen genereren.

Shell, BP en Equinor gaan ook door met de ontwikkeling van enkele offshore windprojecten die al lopen, en zeggen dat ze verder zouden kunnen investeren als het rendement concurrerend is.

Ze zijn ook waterstofprojecten aan het ontwikkelen om vooral te gebruiken om de koolstofvoetafdruk van hun raffinageactiviteiten te verlagen.

"Wat we merken bij onze transitiegroeibedrijven is dat we hetzelfde rendementsniveau moeten verwachten als van onze historische bedrijven als we op termijn materieel kapitaal willen inzetten," vertelde Auchincloss op 29 oktober aan Reuters.

Het Franse TotalEnergies is de buitenbeentje geworden, dat voortdurend investeert in koolstofarme energie en de capaciteit voor hernieuwbare energie van Shell en BP sterk overtreft.

BALANS

De vertraging in de energietransitieplannen van de bedrijven valt samen met waarschuwingen dat de wereld de door de VN gesteunde doelstelling om de opwarming van de aarde tegen het einde van de eeuw te beperken tot 1,5 graden Celsius, die nodig is om de catastrofale gevolgen van klimaatverandering te voorkomen, niet zal halen.

Dit betekent dat bedrijven hun emissiereductiedoelstellingen waarschijnlijk niet zullen halen of naar beneden zullen moeten bijstellen, aldus Rohan Bowater, analist bij Accela Research.

En terwijl leidinggevenden in de industrie zich richten op het verhogen van het rendement op de korte termijn door meer uit te geven aan olie en gas, worden de vooruitzichten voor het verbruik van fossiele brandstoffen steeds onzekerder.

Het Internationaal Energieagentschap zei vorige maand te verwachten dat de wereldwijde vraag naar olie tegen het einde van het decennium zal pieken naarmate de verkoop van elektrische voertuigen toeneemt.

Beleggers blijven sceptisch over het vermogen van de Europese oliereuzen om hun winsten op peil te houden. Hun aandelen hebben minder goed gepresteerd dan hun Amerikaanse rivalen, zelfs nu klimaatgerichte beleggers de verschuiving van hernieuwbare energiebronnen betreuren.

"Om transitieplannen te laten slagen, hebben bedrijven de juiste stimulansen voor het management nodig, een duidelijk mandaat van de aandeelhouders en een focus op het aantonen van waarde," aldus Bowater.

"BP, bijvoorbeeld, zit nog steeds in het midden en worstelt om een evenwicht te vinden tussen investeringen in koolstofarme energie en de verwachtingen van de aandeelhouders.