Hoewel ze meer uitgeven, zal dat minder dan de helft zijn van de 84 miljard dollar die ze samen uitgaven in 2013, toen de olieprijs vaak boven de 100 dollar per vat noteerde, zoals dit jaar. De twee zitten boordevol geld door die prijzen en kostenbesparingen in het verleden, en hebben de uitkeringen aan de aandeelhouders sterk verhoogd.

De focus op aandeelhoudersrendement heeft geleid tot druk vanuit het Witte Huis. De regering-Biden heeft de oliemaatschappijen bekritiseerd omdat zij hun olieproductie niet hebben verhoogd om de prijzen voor de consument te helpen verlagen. Toch blijven de budgetten voor volgend jaar binnen de marges die ze hadden vastgesteld voordat de oorlog in Oekraïne een wereldwijd energietekort veroorzaakte.

Exxon zei dat het de projectinvesteringen volgend jaar zou verhogen tot 23 tot 25 miljard dollar, tegen 22 miljard dollar dit jaar. Chevron zei dat het van plan is 17 miljard dollar te besteden, tegenover ongeveer 15 miljard dollar dit jaar. De verhogingen omvatten nieuwe gelden voor emissiereductieprojecten en het effect van de inflatie.

De hogere uitgaven zullen niet onmiddellijk leiden tot meer productie. Exxon heeft gezegd dat het verwacht dat de productie volgend jaar gelijk zal blijven op ongeveer 3,7 miljoen vaten olie-equivalent per dag (boed), terwijl Chevron een samengestelde gemiddelde jaarlijkse stijging van meer dan 3% voorspelt tot 2026.

Exxon zal zijn doel om 1 miljoen vaten per dag uit zijn Perm-activiteiten te pompen met ongeveer twee jaar missen, zei Exxon Chief Executive Darren Woods op donderdag. Het bedrijf streeft nu naar 900.000 tot 1 miljoen boed in 2027.

De grootste verandering zal de hoeveelheid contant geld zijn die wordt verdiend. Exxon ziet mogelijkheden voor $100 miljard aan overtollige cash in 2027, uitgaande van wereldwijde olieprijzen van $60 per vat. Chevron zou volgens Jefferies equity research volgend jaar ongeveer 34 miljard dollar aan vrije cashflow moeten genereren, twee keer zoveel als de investeringen in olie.

"Dit laat voldoende ruimte voor opportunistische fusies en overnames, verhogingen van de terugkoop of gewoon een nog lagere hefboomwerking met het oog op meer terugkoop tegen een lagere aandelenprijs", aldus Jefferies aandelenanalisten Lloyd Byrne en Sam Burwell.

Amerikaanse en Europese producenten hebben ook de projectuitgaven die tijdens de pandemie zijn geschrapt, gedeeltelijk hersteld. Shell verhoogde dit jaar de kapitaaluitgaven met 22% tot 23 à 27 miljard dollar. BP verhoogde dit jaar de projectuitgaven met 21% tot 15,5 miljard dollar ten opzichte van vorig jaar.

De vijf westerse majors boekten dit jaar recordwinsten en de aandelen van Exxon en Chevron hebben dit kwartaal historische hoogten bereikt.