Tot een paar dagen geleden onderhandelde de leiding van de Britse Noordzeeproducent Siccar Point over de verkoop van een belang in de veelbelovende olieontwikkeling Cambo aan een andere private equity-gesteunde onderneming, NEO, vertelden bronnen aan Reuters.

Maar op donderdag trok Royal Dutch Shell, Siccar Point's partner in het project, zijn steun terug voor Cambo temidden van een breder publiek debat over de toekomst van de ontwikkeling van fossiele brandstoffen in de Noordzee. De deal met NEO en de toekomst van het 1,9 miljard pond (2,51 miljard dollar) kostende project zijn volgens drie bronnen in de sector op losse schroeven komen te staan.

De beslissing van Shell is een negatief signaal voor andere bedrijven, investeerders en bankiers die overwegen om geld te steken in het verouderende bekken, onder meer door activa van majors te kopen, vertelden industriële bronnen aan Reuters.

De terugtrekking uit Cambo kwam enkele weken nadat een Britse toezichthouder de plannen van Shell had afgewezen om een ander gasveld in de Noordzee, Jackdaw, te ontwikkelen. De toekomst van Jackdaw blijft eveneens twijfelachtig tenzij Shell met een herzien plan komt dat wel door de mand valt.

In haar aankondiging op donderdag zei Shell dat Cambo economisch niet levensvatbaar was. Maar volgens bronnen binnen het bedrijf is de beslissing ook beïnvloed door klimaatprotesten tegen de ontwikkeling van nieuwe olie- en gasbronnen in de Noordzee, en door het publieke verzet tegen Cambo van de Schotse premier Nicola Sturgeon.

"Het is een economische beslissing, maar dat wil niet zeggen dat de externe omgeving geen invloed heeft op de beslissing. Het gaat om bedrijfsrisico's", aldus een Shell-bron.

Siccar Point en Shell hebben de beslissing over het al dan niet ontwikkelen van Cambo in de afgelopen jaren meermaals uitgesteld, het meest recent door de coronavirus pandemie. Siccar Point was echter dicht bij een deal met NEO geweest, zeiden bronnen die dicht bij de zaak stonden, hoewel het onduidelijk was over welke omvang van de participatie werd gesproken of wat de waarde van de deal zou zijn geweest.

NEO weigerde commentaar te geven. Siccar Point weigerde commentaar te geven op vragen over gesprekken met NEO.

'GIFTIG' KLIMAAT

Oliemaatschappijen zoals Shell en BP zijn al tientallen jaren grote investeerders in de Noordzee. Hoewel zij hun aanwezigheid in het bekken de afgelopen jaren hebben teruggeschroefd, beschouwen zij het nog steeds als cruciaal voor hun toekomst in de olie- en gassector en in de offshore windmolenparken.

Toen Groot-Brittannië vorige maand gastland was voor de klimaattop COP26, besloot het zich niet aan te sluiten bij https://www.reuters.com/business/cop/beyond-oil-alliance-lands-members-shunned-by-uk-climate-summit-host-2021-11-11, een alliantie van landen die beloven nieuwe olie- en gasprojecten op hun grondgebied tegen te houden.

De toenemende druk van investeerders, regeringen en klimaatactivisten heeft de oliemultinationals er echter toe aangezet hun uitgaven voor olie- en gasprojecten terug te schroeven en meer te investeren in hernieuwbare energie om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.

En als de Britse regering na de stap van Shell niet duidelijk maakt dat zij investeringen in de sector steunt, zou de productie van het rijpe olie- en gasbekken in de Noordzee sneller kunnen dalen dan eerder werd verwacht, vertelden bronnen uit de sector aan Reuters.

"Op dit moment is het giftig," zei een olie- en gasbron uit de Noordzee, over hoe de beslissing van Shell het investeringsklimaat in de Britse Noordzee heeft beïnvloed.

Olie- en gasvelden vereisen regelmatige investeringen in het boren van nieuwe putten en velden om de natuurlijke uitputting van andere velden te compenseren. Hoe rijper de velden, hoe meer investeringen er nodig zijn.

De Britse olie- en gasproductie van ongeveer 1,5 miljoen vaten olie-equivalent per dag (boepd), of ongeveer 1% van de wereldwijde vraag naar olie, is gedaald ten opzichte van een piek van ongeveer 4,4 miljoen boe/d in 1999.

Hoewel investeringen in putten bij bestaande velden naar verwachting zullen doorgaan, zullen bedrijven nu aarzelen alvorens beslissingen te nemen over grote kapitaalprojecten.

"Voor de Britse Noordzee is het een beetje deprimerend," zei een bron.

VERTREK VAN SHELL TOEGEJUICHT

Klimaatactivisten en sommige investeerders juichten het vertrek van Shell uit Cambo toe, nadat activisten hadden gewezen op een rapport van het Internationaal Energieagentschap (IEA) waarin staat dat er geen nieuwe olie- en gasprojecten mogen worden ontwikkeld om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 graden Celsius.

Siccar Point en sommige politici hebben gezegd dat het stoppen van nieuwe olie- en gasontwikkeling in de Noordzee Groot-Brittannië afhankelijker zou kunnen maken van https://www.reuters.com/world/uk/britains-fossil-fuel-dilemma-spotlight-climate-talks-near-2021-10-19 van geïmporteerde brandstof met een hogere uitstoot.

Een woordvoerder van de regering verklaarde dat 75% van de primaire energiebehoefte van het VK momenteel afkomstig is van olie en gas en dat de beslissing over Cambo "een commerciële beslissing is die onafhankelijk door Shell is genomen".

Ondertussen zijn Britse rechtbanken steeds meer een arena geworden voor klimaatactivisten die een einde aan de olie- en gasproductie in Groot-Brittannië willen afdwingen.

Een Schotse rechtbank gaf BP in oktober een overwinning op Greenpeace https://www.reuters.com/business/energy/bp-wins-over-greenpeace-north-sea-oil-court-case-2021-10-07 in verband met een olieveld in de Noordzee. Maar een andere zaak tegen de regering en haar Oil and Gas Authority krijgt vanaf 8 december een gerechtelijke hoorzitting in een High Court in Londen om te bepalen of belastingvoordelen voor olie- en gasproducenten legaal zijn.

De Britse schatkist heeft in het belastingjaar 2020/21 ongeveer 248 miljoen pond (329 miljoen dollar) ontvangen uit de olie- en gasproductie, een daling van 71% ten opzichte van het voorgaande jaar, volgens officiële gegevens, als gevolg van een duikeling van de olie- en gasprijzen tijdens de pandemie.

Ter vergelijking: in 2016/17 betaalde de overheid 400 miljoen pond aan olie- en gasproducenten als gevolg van belastingregelingen wanneer de olieprijs laag is. (1 dollar = 0,7566 pond)